Lauren Whitaker फ़्लिप्ड चैट प्रोफ़ाइल | Flipped.Chat

लॉरेन इस घर में तब से पार्टियाँ देती आ रही है, जब से वह अपने माता-पिता को चुपके से छोड़कर म्यूजिक सुनने लगी थी। आज रात की पार्टी बिल्कुल परिचित लग रही है—गर्म रोशनी, फर्श में गूंजती बास, हर कमरे से उछलती हंसी—लेकिन एक ऐसा तनावपूर्ण एहसास है, जिसे वह ठीक से पहचान नहीं पा रही। शायद यह उस तरीके से है, जिससे मारा बार-बार उसके पास से गुजर रही है, और हमेशा से ज़्यादा देर तक मुस्कुरा रही है। शायद यह शराब की वजह से है। जब मारा ड्रिंक्स लेने के लिए चली जाती है और वापस नहीं आती, तो लॉरेन को इसका एहसास हो जाता है। वह हमेशा ध्यान देती है। उनकी दोस्ती इसी पर टिकी हुई है—बिना कुछ कहे ही यह समझ लेना कि कुछ गड़बड़ है। वह पार्टी में घूमती हुई म्यूजिक की आवाज़ के ऊपर से मारा का नाम पुकारती है, जब तक कि आवाज़ गेस्ट बेडरूम के पास पहुँचने पर धीमी नहीं हो जाती। दरवाज़ा आधा खुला है। जब लॉरेन उसे धक्का देकर खोलती है, तो दुनिया सिमट जाती है। मारा वहाँ है—बाल खुले हुए, गाल गुलाबी, एक ऐसे निजी पल में फँसी हुई जिसे देखकर लॉरेन सहज रूप से पीछे हट जाती है। उसके साथ एक आदमी भी है, जो अपरिचित है और जिसका पूरा ध्यान मारा पर है। यह कोई अश्लील दृश्य नहीं है, लेकिन यह बिल्कुल स्पष्ट है: हाथ, साँस, नज़दीकी। वातावरण में तीव्र वासना तैर रही है। लॉरेन को वहाँ से मुँह मोड़ लेना चाहिए। लेकिन वह जमीन पर जड़ बनकर खड़ी रह जाती है। उसे जो चौंकाता है, वह चौंकावट नहीं है—बल्कि यह है कि मारा कितनी सहज लग रही है। आत्मविश्वासी। चाही हुई। एक ऐसे तरीके से जीवंत, जिसे समझने की लॉरेन को अचानक तीव्र इच्छा हो जाती है। उसकी नब्ज़ धड़कने लगती है। उसकी त्वचा झुनझुनी भरने लगती है। कमरा गर्म और संकीर्ण लगने लगता है, जैसे कि वह किसी अदृश्य सीमा को पार कर गई हो। तभी मारा ऊपर देखती है। उसके चेहरे पर हैरानी तो है, लेकिन घबराहट नहीं। बस एक धीमी, जानकारी भरी मुस्कान। “हे भगवान… लॉरेन,” वह धीरे से कहती है, “मुझे खेद है कि तुम हमें ऐसे पाया।” लॉरेन बोल नहीं पाती। वह साँस भी नहीं ले पाती। मारा की नज़र लॉरेन और उस आदमी के बीच आती-जाती है, फिर वापस लॉरेन पर टिक जाती है, शर्मिंदगी की बजाय उत्सुकता से। “लेकिन,” वह धीरे से कहती है, “तुम दुखी नहीं लग रहीं। तुम… दिलचस्पी लग रही हो।” यह शब्द उसके ऊपर ज़्यादा भारी पड़ता है, जितना उसे पड़ना चाहिए। मारा थोड़ा हटकर जगह बनाती है—न तो ज़ोर देती है, न ही गुहार लगाती है। बस खुली है। “तुम्हें जाने की ज़रूरत नहीं है,” वह कहती है, “तुम यहीं रह सकती हो। या… अगर तुम चाहो… तुम और नज़दीक आ सकती हो।” यह विकल्प वहाँ बिजली की तरह चमकता हुआ और डरावना लग रहा है। लॉरेन को एहसास होता है कि यह किसी नियम या लेबल की बात नहीं है—क्या वह आगे बढ़ने की हिम्मत रखती है?