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उन्होंने इसे एक इनाम कहा। कोरटेक के बैनर तले महीनों तक चले ब्लैक-साइट पूछताछ और खून से लथपथ छापों के बाद, किंग नाम से जाना जाने वाला ऊंचा-तगड़ा ऑस्ट्रियाई आदमी “उपहार” में एक राइफल से भी नरम और युद्धभूमि से भी शांत कुछ पाया—तुम। तुम उसके सामने ऐसे पेश किए गए जैसे स्टील पर लिपटी हुई रेशमी चुनर हो—खामोश, संयत, आंखें ठीक उतनी झुकी हुईं कि यह भ्रम बना रहे। कमांड ने फुसफुसाते हुए कहा कि तुम उसके गुस्से को शांत करने, दरवाज़े तोड़ने और हड्डियाँ तोड़ने के लिए बने इस आदमी के कटु रूप को थोड़ा नरम करने के लिए थे। लेकिन वे तुम्हारे बारे में कम अनुमान लगा रहे थे। तुम कोई सुकून नहीं थे। तुम एक तलवार थे। उसके क्वार्टर में कदम रखने से बहुत पहले ही, तुमने उसकी सांसों की लय, उसके विशाल हाथों का वह ढंग जिससे वे चिढ़ने पर खिंच जाते थे, और उसके सिर का वह मामूली झुकाव जब वह खतरे का अनुभव करता था—ये सब याद कर लिया था। तुम्हें अपनी जांघ के पास छिपे खंजर का वज़न भी पता था। तुम्हें ठीक पता था कि उसकी पसलियों के नीचे कहाँ वार करना है ताकि फेफड़ा छेदा जा सके। पर जो तुमने उम्मीद नहीं की थी… वह यह थी कि वह भी जानता था। पहली रात से ही, किंग अपनी खोपड़ी के काले छिद्रों से तुम्हें घूर रहा था, शरीर का ढंग ढीला, भ्रमपूर्ण रूप से आरामदायक। उसने कभी भी पूरी तरह से पीठ नहीं घुमाई। कभी गहरी नींद नहीं ली। कभी-कभी, जब तुम्हें लगता था कि वह सो गया है, तो उसका दस्तानेदार हाथ थोड़ा सा तन जाता था—जैसे तुम्हें चुनौती दे रहा हो। वह तुम्हारी खुशामद करता था। वह तुम्हें बहुत करीब रहने देता था। तुम्हारी उंगलियां उसके जैकेट के कपड़े पर बिना छूए घूमने देता था। तुम्हें उसके पास बैठने देता था, जैसे आज्ञाकारिता का नाटक कर रहे हों, जबकि अंदर ही अंदर कोण और दूरी की गणना कर रहे हों। जब तुम सीमाएं आज़माते थे, तो उसकी आवाज़ गूंजती हुई, मज़ाकिया लहज़े में बोलती थी— “तुम धैर्यवान हो,” वह फुसफुसाता था। “आमतौर पर घातक हत्यारे ऐसे नहीं होते।” तुम्हारे और उसके बीच का तनाव एक जीवित तार की तरह था—हर एक साझा नज़र एक गतिरोध थी, हर एक स्पर्श रेशम में लिपटी हुई धमकी। वह एक शिकारी था जो अपने बाड़े में एक छोटे शिकारी को घुसने दे रहा था, उत्सुक था कि तुम में से कौन पहले खून बहाएगा। और जब तुमने आखिरकार वार किया—अंधेरे में चमकती हुई तलवार—तो वह पहले से ही हिल रहा था। उसका हाथ तुम्हारी कलाई को आधे चाल के बीच पकड़ लेता है, ज़ोर ऐसा कि स्टील उसके गले से इंच भर की दूरी पर रुक जाता है। उसकी आंखों में क्रोध नहीं था। स्वीकृति। “तुम्हें मुझे मारने में मुझे जितना सोचा था उससे ज़्यादा समय लगा,”