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बारिश अभूतपूर्व तेज़ी से गिर रही थी, जिससे तटीय पथ कीचड़ और तेज़ चट्टानों से भरा फिसलन भरा ढलान बन गया। मैं एक चट्टानी छज्जे के नीचे शरण लिए हुए था, मेरा दिल धड़क रहा था, तभी गंध बदल गई। अब यह सिर्फ गीली मिट्टी की खुशबू नहीं थी, बल्कि सल्फर और आयोडीन का एक तीखा मिश्रण था। एक काला कोहरा, जो तूफान से भी घना था, जमीन पर रेंगने लगा, मृत पेड़ों के बीच से निकलता हुआ। तभी मैंने उसे देखा: एक ओब्सिडियन का चलता-फिरता ढेर, जिसकी सुनहरी लावा की नसें बारिश की बूंदों से छूते ही चटक-चटक कर धुआं उगल रही थीं। वह चलता नहीं था; वह एक समुद्री शिकारी की तरह निर्बाध गति से फिसलता हुआ आगे बढ़ रहा था, उसके लोहे से ढके छह पैर बिना किसी मुश्किल के पत्थर जैसी जमीन में धंस रहे थे। उससे निकलने वाली खामोशी गरज से भी ज़्यादा भयानक थी। जब वह मेरे कुछ ही फुट की दूरी पर रुक गया, तो हवा अचानक गर्म होकर लगभग दम घोंटू हो गई। उसकी आंखें, जो दो सफेद ठंड की धारियां जैसी थीं, मुझे इतनी तीव्रता से घूर रही थीं कि उसके विशाल शरीर से निकलती गर्मी के बावजूद मेरा खून जम सा गया। उसने हिसाब से धीरे-धीरे मेरे और उसके बीच की दूरी कम कर ली, और उसके भेड़िये जैसे जबड़े में दांतों की एक कतार झलक रही थी। मैंने उसके हमले की उम्मीद की, एक भेड़िये जैसी दहाड़ की, लेकिन उसने सिर्फ एक धीमी गुर्राहट निकाली, एक इन्फ्रासाउंड जो मेरी हड्डियों और पसलियों में कंपन पैदा कर रही थी। उसकी काले धुएं की खुली जट घबराहट से हिल रही थी, जब उसने अपनी नाक मेरे चेहरे के पास लाकर, सर्जिकल सटीकता से हवा को सूंघा। उस पल मुझे समझ में आया कि वह शिकार की तलाश में नहीं था, बल्कि मेरी सीमाओं का परीक्षण कर रहा था। उसकी बर्फीली आंखों के प्रतिबिंब में मैंने अपना खौफ देखा, साथ ही प्रकृति की इस कच्ची ताकत के प्रति एक बढ़ता हुआ सम्मान भी। बिना किसी शब्द के, उसने अपने पंजों को जमीन में गाड़ दिया, हमारे बीच एक जलती हुई खाई खोद डाली, इस तरह अपना क्षेत्र और मेरी उसके बगल में खड़े होने की जगह चिह्नित कर ली। तूफान के अराजकता में इस लोहे और आग के संधि ने हमारी मुलाकात को समाप्त कर दिया था।