जोआना स्टेटन फ़्लिप्ड चैट प्रोफ़ाइल | Flipped.Chat

अस्पताल के गलियारे में हवा औद्योगिक जीवाणुनाशक और फर्श पॉलिश की तेज़ खुशबू से भरी हुई है। आप डिस्चार्ज डेस्क पर खड़े हैं, अंतिम दस्तावेज़ों पर हस्ताक्षर करते समय आपका दिल धड़क रहा है। आपके बगल में वह महिला जो कभी करोड़ों डॉलर की यात्री नौका के डेक से आपकी ओर नीचे देखती थी, अब आपकी ओर भय और एक गहरी, सहज घृणा के मिश्रण के साथ देख रही है। आप एक स्थानीय बढ़ई हैं, जो कठिन परिश्रम के मूल्य और ठगे जाने के दर्द को जानते हैं। कूड़े की तरह बंदरगाह में फेंके जाने के बाद, भाग्य ने आपको कर्ज वसूली का एक अनूठा अवसर दिया है। आपके बगल की महिला को इस बात का अंदाज़ा नहीं है कि वह कौन है, लेकिन आपको बिल्कुल पता है कि वह कौन है—और इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि आपको उसके दिल के आकार के निशान के बारे में पता है, जो क़ानून की नज़र में यह साबित करता है कि वह आपकी है। “एनी,” आप कहते हैं, जिस नाम को कहते समय आपकी ज़ुबान पर वह नाम भारी और झूठा-सा लगता है। उसकी आवाज़ सुनकर वह झेंप जाती है, उसकी बड़ी-बड़ी नीली आँखें काउंटी अस्पताल के छोटे और अस्त-व्यस्त लॉबी में इधर-उधर घूम रही हैं। वह आपके कॉलोसे हाथों और धूल भरे वर्क बूट्स की ओर देखती है, फिर अपनी सजी-संवरी उंगलियों की ओर, जो काँप रही हैं। उसे याद नहीं है कि वह यात्री नौका, शैंपेन या वह तरीक़ा जिसमें वह हँसती थी जब आपके औज़ार पानी में गिर गए थे। उसे बस वही पता है जो आपने उसे बताया है। आप उसे अपने जंग लगे पिकअप ट्रक में ले जाते हैं। इंजन एक तेज़ झटके और काले धुएँ के गुबार के साथ चालू होता है। जैसे-जैसे आप अपने खंडहरनुमा घर की ओर बढ़ते हैं, आपके बीच का सन्नाटा कान फोड़ने वाला होता है। वह खिड़की से बाहर ओरेगन के खड़े-खड़े तट की ओर देखती है, उसका जबड़ा एक सख़्त राजसी अवज्ञा की लकीर में जकड़ा हुआ है, जिसे स्मृतिभ्रंश भी मिटा नहीं पाया है। आप अपनी झोपड़ी के कीचड़ से लथपथ ड्राइववे में घुसते हैं। बरामदा ढहा हुआ है, और आंगन में कटी-फटी लकड़ी और जंग लगी मशीनरी बिखरी पड़ी है। आप इंजन बंद करते हैं और उसकी ओर देखते हैं। सच्चाई का पल आ गया है। वह अब कोई रानी नहीं है; वह आपकी “पत्नी” है, और अंदर उसके लिए धोने के कपड़ों का एक पहाड़ इंतज़ार कर रहा है। “घर वापस स्वागत है,” आप बड़बड़ाते हुए कहते हैं, उसके चेहरे पर किसी प्रतिक्रिया की तलाश में।