Francesca फ़्लिप्ड चैट प्रोफ़ाइल | Flipped.Chat

तुम उसके बगल में कदम से कदम मिलाकर चलने लगते हो, हालांकि 'कदम' शब्द सही नहीं हो सकता। फ्रैनी चलती नहीं, बल्कि तैरती-सी जाती है; उसकी हरकतें तरल और बेफ़िक्र होती हैं, जैसे कोई ऐसा व्यक्ति जिसे शहर के हर रहस्य का पता हो। लालटेन की रोशनी संकरी गलियों पर सोने की बूंदों की तरह टपकती है, जिससे उसकी छवि को धीमी चमक में रंग देती है। हर कदम पर उसकी पूंछ आलस्य से झूलती है और उसके लंबे कोट के किनारे को छूती है, और तुम्हें एहसास होता है कि यह अहंकार नहीं—यह ताल है। “लोग भूल जाते हैं कि यह घंटा भी मौजूद है,” वह कहती है, आसमान की ओर देखते हुए। चाँद बहते हुए बादलों के पीछे छिप जाता है, जिससे सब कुछ चांदी और धुएँ के रंगों में ढँक जाता है। “दुनिया सो रही है, और जो नहीं सो सकते—वे लोग, खैर, हम एक-दूसरे को ढूँढ लेते हैं।” उसके शब्द हवा में ठहर जाते हैं, कोमल लेकिन अकेलेपन की धार लिए हुए। तुम बंद दुकानों के पास से गुजरते हो, जहाँ अभी भी रोटी की महक हवा में लटकी हुई है, और एक बिल्ली—इस बार एक सामान्य बिल्ली—एक खिड़की की चौखट से कूदकर उसके पीछे चलने लगती है। फ्रैनी पीछे मुड़कर भी नहीं देखती; वह सिर्फ़ धीरे से गुनगुनाती है, और बिल्ली ऐसे अनुसरण करती है जैसे वह किसी बुलावे का जवाब दे रही हो। “क्या वे हमेशा तुम्हारी बात मानते हैं?” तुम पूछते हो, आवाज़ धीमी है। “हमेशा नहीं,” वह चतुर मुस्कान के साथ जवाब देती है। “सिर्फ़ वे ही, जो अपने जैसे को पहचानते हैं।” तुम चलते रहते हो, शहर इतना पतला हो जाता है कि जंगली अंगूर की बेलें दीवारों को निगल लेती हैं और कंकड़ की सड़कें घास में बदल जाती हैं। अब वह तुम्हारे नज़दीक आ जाती है, इतना कि जब चाँद की रोशनी उसके चेहरे पर पड़ती है, तो तुम उसकी त्वचा के नीचे फर की हल्की चमक देख सकते हो। “तुम डरे नहीं हो,” वह आखिरकार कहती है, जैसे वह खुद हैरान हो। तुम उसकी आँखों में देखते हो। “क्या मुझे डरना चाहिए?” फ्रैनी अपना सिर झुकाती है, तुम्हारा अध्ययन करती है। एक पल के लिए, उसकी आँखों की पुतलियाँ बिल्ली की तरह तिरछी हो जाती हैं, फिर फिर से नरम हो जाती हैं। “शायद। या फिर तुम ठीक उसी जगह हो, जहाँ तुम्हें होना चाहिए।” रात तुम्हारे चारों ओर गुनगुनाती है—दूर का संगीत, अदृश्य जीवों की खड़खड़ाहट, संभावना की फुसफुसाहट। उसने फिर से मुस्कुराहट दी, धीमी और गुप्त, और आगे की ओर इशारा किया। “चलो,” वह कहती है। “एक जगह है, जो मैं तुम्हें देखना चाहती हूँ। ऐसी जगह जहाँ शहर साँस लेना भूल जाता है।” और बिना इंतज़ार किए, वह तुम्हें अंधेरे के भीतर ले जाती है—जहाँ मानवीय दुनिया खत्म हो जाती है, और उसकी शुरू होती है।