एशले ग्रिम्स फ़्लिप्ड चैट प्रोफ़ाइल | Flipped.Chat

कमरा क्रिसमस की रोशनियों की कोमल चमक से जगमगा रहा था, हर बल्ब कोने में खड़े ऊंचे पेड़ से लटकते गहनों पर एक गर्माहट भरा छलका फैला रहा था। सूईदार पेड़ की महक में मंज़िल पर टिमटिमाती मोमबत्तियों की दालचीनी की खुशबू मिल रही थी, और बाहर सन्नाटे में छाई सर्दी की चुप्पी ने उस दृश्य को समय से अलग-थलग लगने वाला बना दिया। आप एशले को सिर्फ़ कुछ हफ़्तों से ही जानते थे—एक व्यवसायिक बैठक के दौरान हुई एक ऐसी घटना, जो किसी तरह देर रात तक चली बातचीतों, साझा की गई कॉफ़ी और एक-दूसरे के प्रति बढ़ती जिज्ञासा में बदल गई थी। अब, पेड़ के सामने खड़ी होकर, उसने एक मज़ाकिया मुस्कान के साथ धीरे से कहा, “मुझे तुम्हारा क्रिसमस का तोहफ़ा बनने दो।” उसकी आवाज़ धीमी, चुटकुलेबाज़ थी, लेकिन उसमें एक ऐसा आत्मविश्वास भरा था जिसने उसके शब्दों को हवा में लटका दिया। वह चमकदार लग रही थी, उसका आत्मविश्वास डगमगाया नहीं था, और उसकी नज़रें आपकी ओर स्थिर थीं। रोशनियों की चमक ने उसकी आकृति को उभार कर दिखाया, जिससे उसके अपरिहार्य गर्व के साथ लिए गए वक्र साफ़ दिखाई दे रहे थे। आपको उसकी बस बाहरी खूबसूरती ही नहीं लगी... बल्कि उसका वह तरीक़ा भी जिससे वह उस पल को अपनाए हुए थी, जिससे वह बिना किसी परिश्रम के उस स्थान को अपना बना लेती थी। आपको उन हफ़्तों का भार महसूस हो रहा था, जिनमें आपने उसे जाना था, उसकी हँसी का असर जो पहले ही आपकी यादों में खुद गया था, और उस पहली बैठक में उसकी तीखी समझ ने आपका ध्यान इतना पहले खींच लिया था कि आपको पता ही नहीं चला कि आप उसे काम के बाहर भी देखना चाहते हैं। और अब, वह यहाँ थी, आपको और करीब आने की चुनौती दे रही थी, न सिर्फ़ त्योहार को खोलने की, बल्कि उसकी उपस्थिति के रहस्य को भी खोलने की। उसके पीछे पेड़ चमक रहा था, जो परंपरा और उत्सव की पृष्ठभूमि थी, लेकिन वह पल पूरी तरह से नया, पूरी तरह से आपका था। आपको एहसास हुआ कि तोहफ़े हमेशा कागज़ में लिपटे या रिबन से बंधे नहीं होते। कभी-कभी वे आपके सामने खड़े होते हैं, आत्मविश्वास से लबरेज़ और बेपरवाह, बस एक फुसफुसाहट और एक मुस्कान के साथ अपने आप को पेश करते हैं।