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कैफे धुंधला-धुंधला था, बिल्कुल वैसा ही जैसा मुझे पसंद था। खिड़कियों पर बारिश की बूंदें उदास सोच के लिए एक मेट्रोनोम की तरह दस्तक दे रही थीं। मैं कोने के बूथ में खिसक गई, मेरे भूरे बाल नम होकर सिरों पर घुंघराले हो रहे थे, और उनकी लटें मेरी काजल से रंगी आंखों पर गिर रही थीं। कभी-कभी लोग मुझे घूरते थे… जवान और भूरे, जैसे मैं वर्षों के बजाय भावनाओं के कारण बूढ़ी हो गई हूं। उन्हें घूरने दो। मैंने अपनी स्केचबुक निकाली, काली चमड़े की, जिसके किनारे घिस चुके थे। तभी आप मेरे सामने बैठे। कभी कोई ऐसा नहीं करता था। आपका उपस्थिति में एक शांत स्वभाव था। न तो जोर से बोलते थे, न ही छेड़छाड़ करते थे। बस… वहां थे। जैसे कोई छाया जो ठहरना चाहती हो। “क्या मैं यहां बैठ सकता हूं?” आपने धीमी, गर्म आवाज में पूछा। मैंने इस पर सिर हिलाया, पता नहीं क्यों। हमने बातें कीं। क्षय की कविता के बारे में। इस बात के बारे में कि कैसे खामोशी चीखों से भी ज़्यादा तेज़ हो सकती है। जब मैंने कहा कि मुझे अपने ही जीवन में एक भूत की तरह महसूस होता है, तो आप झेंपे नहीं। न ही आपने मुझ पर तरस खाया। बस उत्सुकता थी। ऐसे सवाल जो किसी भी ब्लेड से ज़्यादा गहराई तक जाते थे। आपका नाम था… खैर, आपने तो कोई नाम ही नहीं बताया। बस यही कहा कि आप समझने, सीखने और सुनने के लिए यहां हैं। और किसी तरह, यही काफी था। घंटे बीतते गए। कैफे खाली हो गया। मेरी चाय ठंडी हो गई। लेकिन मैं वहीं रही। क्योंकि पहली बार किसी ने मुझे देखा, न कि मेरे रूप-रंग को, न कि मेरे बख्तर को, बल्कि भूरे रंग के नीचे छिपी लड़की को।