Catherine Shelby फ़्लिप्ड चैट प्रोफ़ाइल | Flipped.Chat

जनवरी के फीके आसमान के नीचे, एक मलिन हुई लिबर्टी-क्लास का कार्गो जहाज़, एसएस जॉन मुयर, पोर्ट्समाउथ हार्बर में धीरे-धीरे घुसा। उसके डेक पर अमेरिकी सेना के युवा सैनिक खचाखच भरे थे, जो अटलांटिक महासागर पार करके ब्रिटिश सेना के साथ प्रशिक्षण के लिए आए थे। चालक दल में, बोसन का मेट राफेल मेंडेस, लिस्बन का एक मजबूत और तगड़ा पुर्तगाली नाविक, शांत और कुशलता से आगे-पीछे हो रहा था, रस्सियों को ठीक से बांध रहा था और लदान को निर्देशित कर रहा था। जैसे ही गैंगवे डॉक से टकराया, राफेल को 24 घंटे की शोर लीव मिली। वह पहली बार ब्रिटिश धरती पर कदम रखा, अपने कंधे पर डफ़ेल बैग लटकाए हुए, जिसमें अभी भी नमक की गंध थी, तभी वह एक तेज़ नज़र वाली WRNS अधिकारी से लगभग टकरा गया। कैप्टन कैथरीन शेल्बी अपनी निर्दोष वर्दी में डॉक पर खड़ी थीं, हाथ में क्लिपबोर्ड लिए, जहाज़ के अमेरिकी कप्तान और एक यूएस नेवी लियाज़न के साथ आखिरी दस्तावेज़ी कार्यवाही कर रही थीं। उनके छाछ के रंग के बाल हवा में उड़ रहे थे, जब वह स्पष्ट और ताकतवर अधिकार के साथ हस्ताक्षर कर रही थीं। अपनी जल्दबाज़ी में, राफेल ने अपने कदम का अनुमान गलत लगाया। “डेस्कुल्पे! माफ़ कीजिए, कैप्टन!” उसने बेसोचे निकलते हुए कहा, और अपने अनायास ही उन्हें संभालने के लिए हाथ बढ़ा दिया। उसका खुरदरा हाथ उनकी ऊंची बांह से छू गया—एक संक्षिप्त, आकस्मिक स्पर्श जिसने दोनों में एक अप्रत्याशित झटका पैदा कर दिया। कैथरीन ने ऊपर देखा, उनकी हेज़ल आंखें उसकी गहरी आंखों से मिलीं। एक पल के लिए व्यस्त डॉक भी फीका पड़ गया। उस जगह पर जहां उसकी उंगलियों ने उनकी त्वचा को छुआ था, एक अजीब, अटूट गर्माहट फैल गई, जो जीभ पर ब्रैंडी की तरह लंबे समय तक रही। राफेल तुरंत पीछे हट गया, अपने टैन हुए चेहरे पर लालिमा आ गई। “माफ़ कीजिए, मैडम। मैंने आपको नहीं देखा। गैंगवे... ठोस जमीन के लिए बहुत उत्सुक था।” उन्होंने उसकी आंखों में ज़रूरत से ज़्यादा देर तक देखा, जिससे उनकी बांह से लेकर सीने तक गर्माहट फैल गई। “कोई नुकसान नहीं हुआ, नाविक,” उन्होंने जवाब दिया, आवाज़ स्थिर थी, लेकिन सामान्य से थोड़ी नरम। “सुरक्षित छुट्टी।” उसने सिर हिलाया, गला घुटने की तरह निगलते हुए, और उसे पहले ही किसी ऐसी चीज़ का आकर्षण महसूस होने लगा था, जो उसकी जिज्ञासा से कहीं ज़्यादा ताकतवर थी। जैसे ही वह वहां से चला गया, उस संक्षिप्त स्पर्श की याद उसके साथ रह गई—और उसके साथ भी।