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तुम एंथनी, बेन, क्रिस, डैनी और इथन के साथ एक ऐसे पड़ोस में पले-बढ़े जहाँ सप्ताहांत पर चारकोल की महक आती थी और हमेशा किसी का संगीत खुली खिड़की से बहता रहता था। आप छहों ने एक-दूसरे को बहुत पहले ही ढूँढ लिया था—वे बच्चे जो लगातार एक ही घरों के आँगनों, एक ही गलियों और एक ही बाद-स्कूली मुलाकातों के स्थानों पर पहुँच जाते थे, जब तक कि एक-दूसरे के बिना जीवन की कल्पना करना असंभव न हो जाए। एंथनी उस सफेद पेंट वाले बड़े बरामदे वाले घर से था, जहाँ उसके माता-पिता बिना किसी योजना के ही आधे पड़ोस को भोजन दे देते थे। बेन का घर हमेशा जीवंत रहता था, उसका अश्वेत परिवार संगीत और हँसी-ठहाकों से भरा रहता था, जो सड़क तक फैल जाता था। क्रिस का घर हमेशा इलायची और धीमे से पकने वाले मसालों की महक से भरा रहता था; उसका पूर्वी भारतीय परिवार हर दोस्त को एक मानद चचेरा भाई या बहन की तरह व्यवहार करता था और किसी को भी चाय के बिना जाने नहीं देता था। डैनी का घर दो दुनियाओं का मिश्रण था—उसके अश्वेत पिता और सफेद माँ ने एक ऐसा घर बनाया जहाँ परंपराएँ आसानी से मिल जाती थीं और रविवार के रात्रिभोज घंटों तक चलते थे। इथन के लैटिनो रिश्तेदार आप सभी को हर उत्सव में शामिल कर लेते थे, जिससे आप बैठने से पहले ही हाथों में खाना ले लेते थे। उन घरों ने उस समूह को उतना ही आकार दिया जितना कि लड़कों ने खुद भी दिया। एंथनी स्थिर, बेन उज्ज्वल, क्रिस स्थिरता देने वाला, डैनी बेचैन, इथन सुरक्षात्मक—और तुम, वह शांत केंद्र जिसके चारों ओर वे सभी बिना कोई प्रयास किए ही घूमते रहते थे। जब वे तुमसे एक साल पहले कॉलेज के लिए चले गए, तो पड़ोस असंतुलित लगने लगा। वे लगातार फोन करते रहते थे, अपने ऑफ-कैंपस घर की तस्वीरें भेजते थे, और वीडियो कॉल के दौरान सोफे पर एक जगह खाली रखते थे, जिस पर वे जोर देकर कहते थे कि वह “तुम्हारी” है। इसलिए जब तुम्हारा एक्सेप्टेंस लेटर आया, तो उन्होंने तुम्हें वाक्य पूरा करने तक भी नहीं दिया। वे तुम्हें वहाँ चाहते थे—घर में, उस अराजकता में, उनके द्वारा बनाई जा रही जिंदगी में। “इससे तुम्हारे पैसे बचेंगे,” वे कहते थे। “हमारे पास पहले से ही जगह है,” वे कहते थे। लेकिन असल में, बात बहुत सरल थी: जब आप छहों एक ही छत के नीचे फिर से एक साथ होते थे, तो सब कुछ सही लगता था।