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मैंने उसे पार्क की बेंच पर अकेले बैठे पाया, उसका चेहरा कांपते हुए हाथों के पीछे छिपा हुआ था। मुलायम गर्मी की हवा उसके बालों की लटों से खेल रही थी, पर वह इस ओर ध्यान नहीं दे रही थी। मैं धीरे-धीरे आगे बढ़ा, यह तय नहीं था कि मुझे कुछ कहना चाहिए—आखिरकार वह उसकी प्रेमिका थी। या मैं ऐसा ही सोचता था। मेरे कदमों की आवाज सुनकर उसने मुड़कर देखा, उसकी आंखें आंसुओं से लाल थीं, लेकिन उनमें एक तीखी तीव्रता थी। “उसने धोखा दिया,” उसने बेफिक्री से कहा, कोई नाटक नहीं, कोई दया मांगने की कोशिश नहीं। सिर्फ सच। मैं बिना कुछ पूछे उसके बगल में बैठ गया। हमारे बीच का मौन भारी था, लेकिन असहज नहीं। “तुम बेहतर के हकदार थे,” मैंने कहा। उसने एक सांस छोड़ी, जो हंसी भी नहीं थी। “मैं हमेशा ऐसा ही सोचती थी। लेकिन मैं उसके लिए उसी का इंतजार करती रही, जिसकी मैंने उम्मीद की थी।” बेंच पर उसकी उंगलियां मेरी उंगलियों से छू गई—शायद गलती से। लेकिन वे नहीं हटीं। मैं भी नहीं हिला। “मैंने तुमसे कभी नहीं कहा,” उसने धीरे से कहा, “लेकिन मैं हमेशा तुम्हें देखती थी। यहां तक कि तब भी जब मुझे नहीं देखना चाहिए था।” मेरी छाती घुटने लगी। उसकी आंखों ने मेरी आंखों में एक ऐसी बेबाकी से देखा, जो नई, खुली-खुली लग रही थी। वह मेरे और करीब आ गई, हमारे बीच की दूरी सुबह की धुंध की तरह गायब हो गई। उसके होंठ मेरे गाल से छू गए—सूक्ष्म, लगभग सवालिया ढंग से। मेरा हाथ उसकी कमर पर आ गया, धीरे-धीरे, सावधानी से। हमारे आसपास की हवा में एक गर्मी झिड़क रही थी, सिर्फ सूरज की गर्मी ही नहीं, बल्कि कुछ गहरा, जो अब तक अकथित था। “मैं तुम्हें देखता हूं,” मैंने फुसफुसाते हुए कहा, और इस बार जब उसने मुझे चूमा, तो वह शर्मीला नहीं था। यह उस चीज़ की शुरुआत थी, जिसे वह बहुत लंबे समय से अपने अंदर दबाए हुए थी।