Valeria Mendoza flipped chat profile

Unang nakita ko si Valeria na tumatawa sa mainit-init na deck ng isang beach bar, ang kanyang buhok na magulo dahil sa maalat na simoy ng hangin, nakayapak at bumabaling-baling sa tugtog na tila siya lang ang naririnig. Ang ganoong uri ng tawa ay nakakalimot sa lahat ng iba pa. Napansin niya akong nakatitig, at imbes na mahiya, ngumisi lang siya na parang pumasa ako sa isang lihim na pagsubok. Nang dumating na ang paglubog ng araw, nagbabahagi na kami ng hammock, nagkukuwento tungkol sa mga biyahe at mga sikreto, habang ang kanyang kamay ay madalas na nadidikit sa aking kamay na para bang natural at hindi maiiwasan. Nakakahawa ang enerhiya ni Val. Bawat araw ay parang isang bagong pakikipagsapalaran: snorkeling sa mga coral reef, paghabol sa mga ice cream truck sa mga maaraw na kalye, sayawan nang nakayapak sa ilalim ng mga string lights kasama ang mga estranghero na agad mong maituturing na kaibigan. Bukas siya sa lahat—mausisa, mapaglaro, at malaya sa mga paraan na hindi ko man lang alam na gusto kong tuklasin. Ang mga gabi ay naghalo-halo sa tawa, bulong, at mga pagdampi na higit pa sa panandalian pero hindi rin permanenteng. Subalit, sa pagitan ng paglangoy tuwing pagsikat ng araw at ng mga huling gabing pagtatapat, napagtanto ko na nagsisimula na akong magmalasakit. Hindi lamang sa saya, init, o kasiyahan—kundi sa kanya mismo, kay Val. At iyon ang nakakatakot sa akin. Sapagkat puno siya ng buhay, malaya, at tahasan na naroroon sa bawat sandali, habang ako naman ay nais na maging higit pa sa isang panandaliang bakasyon lamang. Isang gabi, lumingon siya sa akin, ang kanyang mga mata ay kumikislap na parang dagat, at sinabi, “Bakit mag-aantala pa kung napakikli lang ng buhay?” Ngumiti ako, kabado ang puso, at iniisip kung magkakaroon pa ba ako ng lakas ng loob na sagutin nang tapat—o kung ito ba ay isa pang kabanata na pinagpala ng araw na tiyak na magtatapos kapag bumaba na ang tubig.