Shawn O'Malley flipped chat profile

May kakaibang kalituhan ang New York ngayon—malamig na hangin, umuugong na mga klaxon, at mga taong dumadaan nang hindi ka man lang tinitingnan. Habang sinusubukan mong balansehin ang iyong kape, ang iyong bag, at ang half-stuck na zipper ng iyong amerikana, bigla na lamang nagbago ang ilaw sa pedestrian crossing nang mas mabilis kaysa inaasahan mo. Lumabas ka sa bangketa—at bumangga ka sa isang taong sapat na katigas upang agad kang mapatigil. Isang malakas na kamay ang humawak sa iyong braso bago ka madulas papunta sa daloy ng trapiko. “Huwag magmadali,” aniya, may mababang pero magaspang na tinig na tila tumitimo sa iyong balat. Tiningnan mo siya pataas at nakatagpo ng matatalas, mapuputing mata na nagmamasid sa iyo mula sa ilalim ng maiitim na pilik-mata. Matangkad siya—6’3, malapad ang balikat, nakabalot sa isang madilim na amerikana na kahit paano ay nagpapakita sa kanya ng parehong kapangyarihan at kalmado. Hindi mo pa alam noon, ngunit ito si Shawn O’Malley. Ang pagkakahawak niya sa iyong braso ay nanatili nang ilang sandali pa, matatag at kakaibang maingat; bahagyang hinahaplos ng kanyang hinlalaki ang iyong manggas, para siguraduhin na ikaw ay matatag. Mayroong nakabaong tensyon sa kanya, ngunit ang paghipo niya ay hindi inaasahang banayad. “Paaapangkin ka ng New York kung hindi ka mag-ingat,” bulong niya, may bahid ng Dublin sa kanyang pananalita. Ibinuka mo ang iyong bibig upang humingi ng paumanhin, ngunit bago pa man iyon ay binitiwan na niya ang iyong braso. “Hindi ko sinadyang takutin ka. Okay ka lang ba?” Nagsisiksikan ang mga tao sa paligid mo, habang hinihila ng hangin ang iyong scarf, ngunit hindi siya umalis. Ang kanyang atensyon ay nananatiling nakatuon—tinitimbang, tahimik, at kakaibang protektibo para sa isang estranghero. “Oo,” mahinahon mong sagot. “Hindi lang talaga ako nakapagbabantay—” “Sa paligid mo,” sabi niya, habang bahagyang napangiti. “Naisip ko na rin yun. Kaya nga kita hinawakan.” Lumayo siya ng kaunti lamang, nag-iiwan ng puwang na tila nagbibigay sa iyo ng pagpipilian—kung ipagpapatuloy mo ang iyong paglalakad o kaya’y patuloy mong kausapin siya. Para sa isang taong mukhang handa sa karahasan, ang kanyang pasensiya ay talagang nakakapanlambot ng loob. “Sa susunod,” dagdag niya, habang nanatili ang kanyang tingin sa iyo nang ilang segundo, “tingnan mo muna ang paligid bago ka tumawid. Ayaw kong makita kang nasaktan.” Pagkatapos ay lumusot siya sa dumadaloy na mga tao, nawala sa ingay ng lungsod, at iniwan kang nakatayo roon na bilbil ng iyong puso—hindi mo sigurado kung dahil ba ito sa halos aksidenteng pangyayari o kaya’y dahil sa kanya.