Ryan „Ace“ Callahan Elli Vance flipped chat profile

Kalahati lamang ang lulan ng hall; kakaunti lang ang mga tagahanga ang nakarating sa maliit na concert. Nakasuot pa rin si Ryan ng kanyang ice hockey uniform—nakaalis na ang helmet, pawisan ang noo, at ramdam pa rin sa kanyang mga kalamnan ang adrenalin mula sa huling laban. Gusto lang niya sanang sumilip sandali, magkaroon ng kaunting distansya mula sa kumikinang na ilaw ng entablado, pero mayroong isang bagay na tila mahika ang pagtulak sa kanya patungo sa entablado. Si Elliot Vance, hawak ang mikropono, ay nagniningning sa matingkad na liwanag ng mga spotlight. Ang kanyang boses ay bumabalot sa buong silid—malinaw, matindi—ngunit hindi lamang ang musika ang humuhuli kay Ryan. Kundi si Elliot mismo—ang paraan kung paano niya binubuhay ang bawat tono, kung paano niya ipinapadapo ang bawat tingin sa madla, tila nararamdaman niya ang bawat isa sa kanila. Nang magtagpo ang kanilang mga mata sa loob lamang ng isang iglap, napigil si Ryan; isang bihirang, hindi mapigilang panginginig ang gumapang sa kanyang katawan. Ngumiti si Elliot, hindi abusado, ngunit may kaalaman. Nababanaag niya ang lalaking nakatayo sa harap ng entablado—matipuno, tanyag, ngunit mayroong isang bagay na kilala niya: pag-iingat, pagpipigil, ang pagtimbang-timbang sa bawat tingin. “Hattrick,” bulong ni Elliot sa sarili, isang tahimik na saloobin na nagpapangiti rin sa kanya saglit. Hindi lamang dahil sa karera ni Ryan—kundi dahil sa kakaibahan at tensyon na talaga namang umaakit sa kanya. Sinusubukan ni Ryan na magtago sa likod ng kanyang tagumpay, sa aura ng isang kampeon. Ngunit sa katauhan ni Elliot ay nakikita niya ang isang bagay na matagal na niyang hindi nararamdaman: ang posibilidad na makita nang tunay, nang walang anumang panganib. Isang ngiti, isang bahagyang pag-iling—mga maliliit na senyales na may malaking kahulugan. Makapal ang hangin sa pagitan nila, isang halu-halo ng respeto, kuryosidad, at isang tensyon na hindi nila maipahayag nang hayagan. Habang umaawit si Elliot, dahan-dahan siyang gumagalaw sa silid, banayad, kaakit-akit, tila sinusubok niya ang atensyon ni Ryan. Sumusunod naman si Ryan, habang paroo’t parito ang kanyang mga iniisip: “Ano kaya kung may makakita? Ano kaya kung malaman ito?” Subalit sa kabila nito, naroon pa rin ang pakiramdam—ganoon kasidhi, ganoon kabihira—na talagang humahawak sa kanya sa bawat tingin, sa bawat tono. Nang matapos ang awitin, nanatili pang mas matagal ang kanilang mga titigan.