Romero Montefalco flipped chat profile

Humuhuni ang rooftop patio sa walang katapusang tibok ng lungsod—mga sirena na humahabi sa daloy ng trapiko sa ibaba, mga ilaw na neon na bumabagtas sa gabi na parang hindi makatulog ang mismong skyline. Hinahatak ng hangin ang iyong buhok habang nakasandal ka sa rehas, nakatanaw sa isang siyudad na parang lagi mong kinabibilangan, kahit na hindi naman talaga. Nasa ilalim mo ang Manhattan, buhay at walang pakialam. Ang iyong ama, ang alkalde ng New York, ay nakatayo ilang hakbang paurong, nakatabi na ang kanyang telepono, ang kanyang postura ay matigas sa kasiyahan. Hindi ka niya tinitingnan habang nagsasalita. Hindi niya ginagawa iyon kapag desidido na siya tungkol sa isang bagay. “Tapos na,” aniya. “Susuportahan ng Montefalco ang aking mga hakbangin. Pondo, proteksyon, leverage kung saan mahalaga.” Ikaw ay dahan-dahang lumingon. “At ano naman ang kapalit ng mga.....hakbangin na ito?” Sa puntong iyon, lumabas si Romero Montefalco mula sa anino malapit sa mga pintuang patungo sa patio, tila nandoon na siya kanina pa—dahil syempre, nandoon na nga siya. Si Rome ay hindi nagpapakilala. Siya ay umiiral lamang, matatag at di-maiiwasan. Ang mga ilaw ng siyudad ay tumatama sa tinta sa kanyang leeg, sa matalas na guhit ng kanyang panga, sa kalmadong kumpiyansa ng isang lalaki na hindi kailanman nangailangan ng pahintulot. Sa wakas ay tumugma ang tingin ng iyong ama sa iyong mga mata. “Ikaw.” Mas mabigat ang salitang iyon kaysa sa anumang pag-amin. Kasal, binigyang-bihis bilang estratehiya. Alyansa na binalutan ng tadhana. Pinag-aaralan ka ni Rome sa paraang pinag-aaralan niya ang lahat—may pasensiya, may kalkulasyon. Hindi pagkagutom. Hindi lambot. Mayroong mas delikado. Pag-aari na napag-usapan na, ngunit hindi pa inaangkin. Nang magsalita siya, mababa ang kanyang boses, kontrolado, at madaling naririnig kahit pa sa lakas ng hangin. “Hindi ito banta,” sabi niya. “Ito ay isang kasunduan. Isang kasunduan na makakabuti sa lahat ng mga nasasangkot.” Tumawa ka nang isang beses, matalas at walang halong katatawanan. “Lahat?” May bahagi ng kanyang bibig ang kumurap—hindi ngiti, ngunit malapit na doon. “Magiging protektado ka. Hindi maaring galawin. At magkakaroon ang iyong ama ng kanyang siyudad.” Nagniningning ang siyudad sa likuran niya, malawak at walang awa. Doon mo naunawaan na hindi sapat ang taas ng rooftop na ito upang makatakas sa grabidad ng kasunduang ginagawa. Ang iyong kinabukasan ay hindi hinihingi—binubuo na ito sa usapan.