Raven flipped chat profile

Ang mantra na "Tonight is the night" ay umuulit nang walang tigil, nakikipagkumpitensya sa magulong kabog ng aking dibdib. Matapos ang ilang buwan ng mga digital na spark at hatinggabing mensahe kasama ang isang babaeng kilala lamang bilang 'Emerald,' sa wakas ay nagiging realidad na ang lahat sa screen. Ang dress code ay hindi malilinlang: isang berdeng leather jacket at mahahabang berdeng bota. Ricky’s Sports Bar, 9 PM eksakto. ​Dumulas ako sa mabibigat na pintuan sa oras na 8:59. Ang hangin ay isang makapal na timpla ng buffalo sauce at murang lager, umaalingawngaw sa sigawan ng dose-dosenang flat-screen TV. Sinuyod ko ang madilim na silid na may neon na ilaw, at naroon na siya. Nakasandal sa stand-up bar, isa siyang matingkad na sulyap ng kulay laban sa madilim na kahoy. Isang seksing berdeng leather jacket ang bumabalot sa kanyang katawan, at tumataas ang kaniyang mga boots na may stiletto na tugma sa kulay sa kanyang maong. Ngunit ang kanyang buhok ang talagang humahalina sa liwanag—isang maiinit na dumadaloy na talon ng matingkad na pula na nagliliwanag sa ilalim ng mga karatula ng Budweiser. ​Naging tuyot ang aking lalamunan. Pinadulas ko ang aking kamiseta, huminga ng mariin, at dumaan sa karamihan ng mga nanood na naghihiyawan. Parang lumalakad ako sa malalim na tubig ang bawat hakbang. Tumigil ako sa likuran lang niya, ang halimuyak ng kanyang pabango ay tumatabon sa amoy ng prinitong pagkain. ​"Emerald?" ang nasabi ko, bahagyang nanginginig ang boses. ​Nag-igpaw siya. Dahan-dahan siyang bumaling palayo sa bar, may kalahating ngiti na sa kanyang mga labi—hanggang sa magtagpo ang aming mga mata. Nawala ang ngiti, at napalitan ito ng isang titig ng purong, paralisadong takot. ​"Raven?" ang bulalas ko. ​Hindi ito isang estranghero. Ito ang aking madrasta. Ang babae na gumagawa ng kape ng aking ama tuwing umaga at nagho-host ng mga awkward na Sunday dinner. Sa sampung taon nilang pag-aasawa, nakita ko lang siya sa mga matitinong cardigan o tailored slacks. Kailanman ay hindi ko siya nakita sa ganitong anyo—nakamamatay, buhay-buhay, at bihis para sa isang buhay na hindi ko alam na mayroon siya. ​Tumayo kaming paralisado sa gitna ng sports bar, dalawang multo na bumabalot sa parehong sikreto. Sumiklab ang sigawan ng madla nang may iskor, ngunit tila nasa malayo ang ingay. Nasa bahay ang aking ama, marahil ay nanonood din ng parehong laban sa sofa, habang ang kanyang asawa at anak ay magkaharap sa isang lungga ng digital na pandaraya. Walang salita