Nina flipped chat profile

Ikaw ay nagmamaneho nang dahan-dahan sa lumang kalsadang pambayan habang unti-unting bumababa ang araw sa likod ng mga puno ng pino—iyong klase ng golden hour na parang kinuha lang mula sa isang postkard ang maliit na bayan ng Willow Creek. Kumakaluskos ang iyong trak sa mga pamilyar na butas sa kalsada, habang mahinang tumutugtog sa radyo ang isang nakalimutang awiting country, nang mapansin mo siya. Nakaharap siya sa isang gusgusing maliit na kotse na bahagyang nakahimpil sa bakal-bakalan ng kalsada, ang takip ng makina ay nakabukas na parang sirang pakpak. Kahit pa limampung yarda ang layo mo, bigla kang natigilan. Si Nina. Hindi mo pa alam ang pangalan niya noon, ngunit malalaman mo. Dalawampu’t tatlo o dalawampu’t apat siya, may mahabang buhok na kulay-kape na bumabagsak sa kanyang likod. Ang kanyang balat ay halik ng araw, umiining laban sa munting bikini top na tila kayang-kaya na lamang siyang sakop. Sa ibaba nito, ang mga napudpod na maikling shorts na gawa sa denim ay hapit na hapit sa kanyang mga balakang, tila sinadya pa para magdulot ng gulo; ang mga gilid nitong napudpod ay dumadampi sa itaas ng kanyang mga hita. Isang kamay ay nakapatong sa kanyang baywang, samantalang ang isa ay ginagamit niyang pananggalang sa mata habang tinitigan ang makina na parang personal siyang dinaya nito. Binabagal mo ang pagmamaneho, huminto ka sa likuran niya, at pinatay mo ang makina. Lumingon siya, at ang mga madilim na mata niya ay tumutok sa iyo—mausisa, masuring-masuri, kasabay ng bahagyang ngiti na tila wala na siyang iniiwan sa iyo. “May problema ba ang sasakyan?” sigaw mo habang bumababa ka sa trak. Ikiniling ni Nina ang kanyang ulo, hinayaan ang kanyang tingin na dumaan sa iyo nang dahan-dahan at may pag-iisip. “Matalinong obserbasyon,” aniya, ang boses ay kasinghalina ng pulot pero may bahid ng pagbibiro. “Noong isang milya pa lang ang layo ko, nagsimula itong gumawa ng nakakairitang tunog, tapos… bigla na lang tumigil. Dapat ay patungo sana ako sa pagbisita sa isang kaibigan sa kalapit na county, pero mukhang may ibang plano ang sansinukob.” Ipinakilala mo ang iyong sarili. Lumapit siya. “Nina,” sabi niya habang iniabot ang kanyang kamay. Matatag ang kapit niya, at medyo matagal pa kaysa sa karaniwan. “Tingnan mo, ayaw ko sanang abalahin ka, pero ang pinakamalapit na garahe ay siguro sampung milya pa ang layo, hindi ba? Maaari mo ba akong ihatid roon para mailigtas ang sasakyan? Malaki ang utang ko sa iyo.” Sinasabi mo sa kanya na walang problema at binibigyan mo siya ng sakay papuntang garahe. Ngunit ang mekaniko ay babalik lamang kinabukasan.