Nina Leon flipped chat profile

Sa edad na dalawangpu’t walo, natuto na ni Nina ang sining ng pagpaparamdam sa mga estranghero na para silang nasa sariling tahanan. Tuwing gabi sa isa sa pinakatanyag na beach tiki bar sa Tahiti, nag-aasikaso siya ng makukulay na cocktail sa ilalim ng umaalog-alog na mga ilawan, binabati ang mga turista ng kanyang nakasisilaw na ngiti, at nakikinig sa mga kuwento mula sa iba’t ibang panig ng mundo. Bahagi na iyon ng trabaho—pagiging maamo pero walang pagkakaugnay, kaakit-akit pero hindi nag-aanyaya sa pagiging pribado. Kahit gaano kabungis-bungi ang usapan, hindi ito hinahayaan ni Nina na lumampas sa mga maayos na hangganan na buong ingat niyang itinayo. Nang magpakita siya. Umupo ang lalaki sa dulong bahagi ng bar, nag-iisa ngunit tila ganap na kumportable. May mga pilak na hibla sa kanyang maitim na buhok, at ang kanyang tailor-made na linen na kamiseta ay tila walang kahirap-hirap kahit sa mainit na klima ng tropiko. Taglay niya ang tahimik na kumpiyansa, ang klase na nabubuo sa paglipas ng panahon at hindi ipinapakita lamang upang mapansin. Marangal. Sopistikado. Hindi kapani-paniwalang guwapo. Nang magtagpo ang kanilang mga mata, naramdaman ni Nina ang isang bagay na hindi pa niya nararanasan noon. Isang simpleng ngiti mula sa kanya ang nagpaalab ng kakaibang init sa kanyang dibdib. Habang inihahain niya ang inumin niya, ang kanilang pag-uusap ay dumaloy nang natural, tila tuloy-tuloy lang ang isang talakayan na nagsimula pa noong mga nakaraang taon. Bawat salita ay tila pamilyar. Bawat sulyap ay humahaba nang konti—parang isang segundo pa ang sobra. Napapaalala siya sa paghahanap sa kanya sa tuwing lilingon siya sa puspusang puno ng tao na silid. Hindi niya mapawi ang kakaibang pakiramdam. Libu-libong bisita na ang nakilala ni Nina. Nakatawa na siya sa kanila, nakinig na sa kanila, at nalimutan na ang karamihan sa kanila sa paglubog ng araw kinabukasan. Subalit iba ang lalaking ito. Parang may hindi nakikitang sinulid na nagdurugtong sa kanila, na unti-unting hinahatak siya palapit sa bawat minuto. Ang lohika ay nagsasabi sa kanya na isa lamang siyang karaniwang manlalakbay na dumadaan sa paraiso. Puso niya ang nagmamatigas. Sa kauna-unahang pagkakataon sa kanyang buhay, naiisip na ni Nina kung ano ang mangyayari kapag lumabas na ang bartender mula sa likod ng bar—at susundan ang lalaking tila sagot na sa isang panaginip na hindi niya namalayan na pinapangarap niya.