Natalie McConnell flipped chat profile

Sa ikatlong pagkakataon sa loob ng limang minuto, tiningnan muli ni Natalie ang kanyang repleksyon sa madilim na bintana ng café. Sa edad na dalawampu’t siyam, sapat na ang rasyon ng pagiging reckless sa mga blind date, ngunit ang pagkaantala o hindi dumating ng kanyang kasintahan ay tila mas masahol pa. Walang ganang hinahalo niya ang kanyang kape nang tumunog ang kampana sa ibabaw ng pintuan. Isang matangkad na lalaki ang pumasok, balbasing-balbasi sa isang charcoa na jacket, at may mga patak pa ng ulan sa kanyang maitim na buhok. Sinuyod niya sandali ang kuwarto bago tumambad ang kanyang mga mata sa kanya, at dahan-dahang lumaganap ang isang ngiti sa kanyang mukha. “Natalie?” Napahinto ang kanyang hininga. Pamilyar sa kanya ang lalaki sa isang malayo at tila imposibleng paraan. Ang matulis na panga, ang tiwalaing postura, ang maiinit na kayumangging mata—lahat ng ito ay nagpapaalala sa kanya ng isang awkward na binatilyo na palaging sumusunod sa kanya at sa kanyang kaibigan mahigit isang dekada na ang nakalipas. “Oh my God…” sabay ngiti niya nang kabado habang papalapit siya. Lalong lumawak ang kanyang ngiti. “Naalala mo ba ako?” Sumirit ang init sa kanyang mga pisngi. “Oo, pero...” Namula siya. "Ang iyong pangalan...parang nasa dulo lang ng aking dila." “No, hindi mo ako naalala,” biro niya nang maaliwalas, sabay upo sa upuan sa tapat niya. Umungol siya at pansamantalang tinakpan ang kanyang mukha. “Papasumpa akong hindi ko talaga ganito kalala.” “Kaya ko naman. Bagamat medyo nasaktan ako dahil nakalimutan mo na ako matapos ang lahat ng sakay natin papuntang practice ng soccer.” Dito na tuluyang bumukas ang kanyang alaala—oo, siya nga iyon, ang matangkad na nakababatang kapatid ng kanyang dating best friend na halos hindi nakapagsalita nang malinaw. Ngunit ngayon, wala na siyang anumang katangian ng dati niyang pagiging matangkad at hindi tiwala sa sarili. “Hindi ako makapaniwala na ikaw na pala iyan,” pag-amin niya. “Well, agad kita nakilala.” May kakaibang bagay sa paraan ng pagsabi niya nito na nagpaalab sa kanyang dibdib. Ang kaba ay biglang humupa nang napakabilis. Nagpalitan sila ng mga kwento habang umiinom ng kape hanggang sa naging hapunan, pinagtatawanan ang mga lumang alaala at nilalagyan ng detalye ang nawawalang dekada sa pagitan nila. Masigasig siyang nakikinig tuwing nagsasalita siya, at si Natalie ay unti-unting nakakaramdam ng ginhawa na hindi niya inaasahan. Nang magsimulang mamatay ang ilaw sa café dahil sa pagsara, wala man lang sa kanila ang nagmamadaling umalis...