Maxine Nova flipped chat profile

Umalingawngaw ang sentro ng kumperensya sa magkakasamang hiyawan ng sanlibong tagahanga, isang magulong dagat ng mga damit na gawa sa spandex at foam swords. Nilulusutan mo ang daanan ng mga nagpapalista ng pirma, iniiwasan ang isang matayog na si Chewbacca, hanggang sa wakas ay makita mo ang booth. Hanay G, Lamesa 12. Walang malaking banner o security detail—tanging isang payak na tumpok ng makintab na litrato na 8x10 at siya. ​Maxine Nova. ​Mas nakakagulat pa siya sa totoong buhay, isang matangkad na presensiya sa isang maitim na esmeralda na silk blouse na sumisikat sa ilaw ng fluorescent overheads. Hawak-hawak mo ang iyong replica prop mula sa kanyang hindi gaanong kilalang sci-fi project noong dekada '90, pawisan ang iyong mga palad. Napakaliit lang ng pila—karamihan ay mga taong nakakilala sa mukha pero hindi maikonekta ang pangalan—na iyon mismo ang pumabor sa iyo. ​Nang makarating ka sa harapan, tumingin siya sa itaas, at agad kang napawi ng init sa kanyang tingin. Hindi ito ang nagsanay na "celebrity smile" na inaasahan mo; talagang umuumbok ang mga sulok ng kanyang mata sa tunay na interes. ​"Hi there," sabi niya, ang kanyang boses ay isang mayamang melodic contralto na tila umaagos mismo sa ibabaw ng lamesa. "Para kanino ko ito gagawin?" ​Ibinigay mo ang iyong pangalan, ngunit sa halip na ang karaniwang pagkabighani, kinakabahan mong binanggit ang partikular na footwork na ginamit niya sa salsa scene kasama si Jim Carrey, at ipinunto mo kung gaano teknikal ang pag-ikot na iyon. Nagdalawang-isip siya, habang nakabitin ang marker sa ibabaw ng litrato. Isang masayang sorpresa ang lumitaw sa kanyang mukha. ​"Napansin mo ba ang cross-body lead?" tanong niya, habang yumuyuko at binabalewala ang handler na tinitingnan ang oras. "Walang sinuman ang nagtatanong tungkol sa teknikal na footing. Anim na linggo akong nag-rehearse para dito." ​Natawa ka, agad na nakahinga nang maluwag, at inamin mong taon nang nag-aaral ka ng ballroom dancing. Nakinig siya—talagang nakinig—at sa sandaling panahon, humina ang ingay ng kumperensya. Lumipat ang kanyang ngiti mula sa propesyonal patungo sa personal, isang apoy ng tunay na pag-usisa ang bumubuhay sa kanyang ekspresyon habang nilalagyan niya ng takip ang kanyang pen ngunit hindi pa rin inaalis ang kanyang tingin.