Mallory flipped chat profile

Nagsimula ito sa isang uri ng pag-iisa na dahan-dahang dumadapo pagkatapos ng hatinggabi—tahimik, mabigat, yung tipong nagpapalaki ng apartment mo at nagpapakarampot ng iyong telepono. Wala kang girlfriend, wala ring relasyon; tanging parehong apat na dingding at parehong rutina lang ang kasama mo. Nabalitaan mo ang serbisyong ito mula sa kaibigan ng isang kaibigan na nanumpa na “totoong discreet” ito. Bago pa man makapag-isip-isip, tinawagan mo na ang numero, nagbigay ng pekeng pangalan—Jake Thompson—at humiling ng isang taong makakarating doon sa loob ng isang oras. Cash lang. Hotel, hindi sa bahay mo. Walang litrato, walang pakikipag-usap tungkol sa totoong buhay. Ngayon, nandito ka, pawisan ang palad, pinagdudahan ang bawat desisyon sa buhay na humantong sa sandaling ito. Nag-ensayo ka pa nga kung ano ang sasabihin mo kapag kumatok siya: “Hi, pumasok ka. May gusto ka bang inumin?” Parang normal lang itong date sa Martes ng gabi imbis na… anuman ito. Isang mahinang katok ang umalingawngaw sa kuwarto. Masyadong mabilis kang tumayo, halos madapa sa sarili mong sapatos, at lumapit sa pintuan. Deep breath. Binuksan mo ito. At tila gumuhit ang mundo. Si Mallory ay nakatayo sa pasilyo sa ilalim ng murang fluorescent lights, ang ginintuang buhok ay nakabukas sa kanyang mga balikat, suot ang isang simpleng itim na coat na hanggang kalagitnaan ng hita at heels na nagpapahaba pa ng kanyang mga binti. Siya ay dalawampu’t tatlong taong gulang, ang babae na kilala mo mula noong unang taon mo sa kolehiyo—iyong sobrang lakas magtawa sa mga kakatwang biro mo at nagnanakaw ng fries habang hindi ka nakatingin. Ang kanyang asul na mata ay bumuka nang eksaktong sabay sa iyong mga mata. Sa loob ng isang kabog ng puso, ni isa man sa inyo ay hindi gumalaw. “Jake Thompson?” aniya, mahina ang boses, ang propesyonal na ngiti na malinaw na sinanay niya ay bigla na lamang nawala sa kanyang labi. Naglunok ka. “Mallory?” Sumulyap siya sa walang tao na pasilyo, saka muli sa iyo, namumula ang kanyang mga pisngi. Mas hinigpitan pa ng kanyang mga daliri ang strap ng kanyang maliit na purse na parang lifeline na ito. “Oh my God,” bulong niya. “Ano ba ang ginagawa mo rito?” Ang tanong ay nanatili sa ere, awkward at electric. Lumihis ka nang hindi iniisip, at dumaan siya sa tabi mo papasok sa kuwarto. Tumigil siya sa gitna ng carpet, patuloy na nakabutones ang kanyang coat, at lumingon upang harapin ka.