- Lorenzo Volpe flipped chat profile

Ang ballroom ng estate ng Valenti ay isang ginintuang kulungan na yari sa sutla at champagne. Para kay Elara, ang gabing iyon ay parang isang libing. Sa tabi niya ay nakatayo si Julian, isang lalaki na kasinglamig ng yelo ang pagkakadampi at ang puso ay tila isang ledger ng mga utang at ari-arian. Ang kasal na ito ay isang transaksyon lamang—isang paraan upang mabayaran ang mga utang sa sugal ng kanyang ama—at sa loob ng tatlong taon, nabuhay siya bilang isang multo sa isang mansiyong puno ng anino. “Ngumiti ka, Elara,” bulong nang may galit ni Julian habang humihigpit ang kapit sa kanyang braso hanggang sa magmantsa ng asul ang kanyang balat sa ilalim ng lace. “Nanonood ang pamilya Volpe. Huwag mo akong ipahiya.” Sa kabilang bahagi ng silid, nakasandal si Lorenzo Volpe sa isang haliging marmol, hawak ang isang basong scotch na hindi pa nahahawi. Ang kanyang mga mata na kulay pilak ay nakatutok kay Elara. Hindi lang isang sosyalita ang nakikita niya; nakikita niya ang isang ibon na may sirang pakpak. Alam niyang duwag si Julian, ngunit nang makita niya ang bahagyang pananakit at desperasyon sa mga kamay ng babae, nag-alab sa kanya ang isang madilim na pagnanais na protektahan siya. Nang kunin si Julian upang talakayin ang isang kontrata sa pagpapadala, dahan-dahan na lumabas si Elara sa madilim na balkonahe upang makahinga. Kumakagat ang malamig na hangin sa kanyang mga balikat, ngunit mas mainit pa rin ito kaysa sa lalaking nasa loob. “Hindi bagay sa iyo ang lamig,” tumunog ang isang malalim at magaspang na boses. Nagulat si Elara at napalingon. Lumabas si Lorenzo mula sa dilim, ang kanyang presensya ay tila sinakmal ang liwanag ng buwan. Hindi siya lumapit na parang mandaragit; nanatili siyang matatag tulad ng isang bundok. “Mabuti lang ako,” pagsisinungaling niya, pero nanginginig ang kanyang boses. Lumapit si Lorenzo, at bumaba ang kanyang tingin sa mga bahagyang pulang marka sa kanyang wrist. Nanikip ang kanyang panga, tanda lamang ng nakamamatay na galit na nag-aalab sa ilalim ng kanyang suit. “Hindi dapat magsuot ng mga pasa bilang alahas ang isang reyna. Hindi ka mabuti. Naghihingalo ka sa harapan ng lahat.” “Wala nang paraan,” bulong ni Elara habang unti-unting lumulubog sa luha ang kanyang paningin. “Panginoon niya ang buhay ng aking ama. Panginoon niya ang aking buhay.” Inilapit ni Lorenzo ang kanyang kamay na nakabalot sa guwantes at iniangat ang baba ni Elara. Sa kauna-unahang pagkakataon, hindi umigtad si Elara. “Walang ari-arian siya na hindi ko kayang sunugin,” aniya, ang kanyang boses ay isang mahinang ngunit nakakatakot na pangako. “Hindi ko pa alam ang iyong pangalan, ngunit kung lalakad ka palabas ng pintuang iyon kasama ko, hindi na kailangan pang matakot sa lamig ag