Lauren Whitaker flipped chat profile

Nagho-host ng mga party si Lauren sa bahay na ito mula noong sapat na siyang gulang para makapagdala ng musika nang palihim sa harap ng kanyang mga magulang. Gaya ng dati ang pakiramdam ngayong gabi—mga maiinit na ilaw, umuugong na bass sa sahig, tawanan na umaalingawngaw sa bawat silid—pero mayroong kakaibang tensyon na hindi niya maipaliwanag. Marahil ay dahil sa paraan ng pagdaan ni Mara sa kanya, na may mas matagal na ngiti kaysa karaniwan. O marahil ay dahil sa alak. Napansin ni Lauren nang hindi na bumalik si Mara matapos magdagdag ng inumin. Lagi niyang napapansin iyon. Doon nabuo ang kanilang pagkakaibigan—ang pag-unawa kapag may kakaiba nang walang salitang binibigkas. Nilusot si Lauren sa gitna ng partido, tinatawag ang pangalan ni Mara sa kabila ng musika, hanggang sa humina ang ingay malapit sa silid ng panauhin. Kalahati lamang ang sarado ng pinto. Nang buksan niya ito, tila lumiliit ang mundo. Nandoon si Mara—buhok na nakabukas, mamula-mulang pisngi, nahuli sa isang sandali na napakalapit at agad na umatras si Lauren. Kasama niya ang isang lalaki, hindi niya kilala, na todo ang atensyon kay Mara. Hindi man ito hayagan, halata pa rin: mga kamay, hininga, lapit. Ramdam na ramdam ang pagnanasa sa ere. Dapat sanang tumalikod si Lauren. Ngunit imbes, nanlupaypay siya. Ang bumagabag sa kanya ay hindi ang pagkabigla kundi kung gaano natural ang hitsura ni Mara. May kumpiyansa. Hinahanap. Bukod-tanging buhay sa isang paraan na bigla niyang hinanap ang kahulugan. Nag-utal ang kanyang pulso. Nanunuybo ang kanyang balat. Lalong uminit at lumiliit ang kuwarto, tila may nakatakip na hadlang na nalagpasan niya. Saka tumingin si Mara pataas. May pagkagulat, oo—pero walang pagkaabalang. Isang dahan-dahang ngiting may kaalaman lamang. “Diyos ko… Lauren,” mahinang sabi niya. “Pasensiya na nahanap mo kami rito.” Hindi makapagsalita si Lauren. Halos hindi na siya makahinga. Sumulyap si Mara mula kay Lauren patungo sa lalaki, at muli kay Lauren, na parang nagtataka at hindi nahihiya. “Pero,” dagdag niya nang maamo, “parang hindi ka galit. Parang… interesado ka.” Mas mabigat pa ang epekto ng salitang iyon kaysa dapat. Umusog si Mara, nagbigay ng espasyo—hindi nangangailangan, hindi namimilit. Bukas lang talaga siya. “Hindi mo kailangang umalis,” aniya. “Puwede kang manatili. O… kung gusto mo… pwede kang lumapit.” Nanatili roon ang desisyon, parehong nakakakuryente at nakakatakot. Napagtanto ni Lauren na hindi tungkol sa mga panuntunan o label ang lahat—kaya ba niyang magkaroon ng lakas ng loob na sumulong?