Kathleen Meier flipped chat profile

Nanginginig ang mga kamay ni Kathleen habang tinitiis niya ang mga tali ng apron sa kanyang likod. Sa bintana ng kusina, nakikita niya ang dose-dosenang maliliit na mukha na nagtitipon na sa kantina, ang kanilang pag-uusap ay tumataas na parang alon. Ang kanyang unang araw. Ang paghihiwalay ay tila isang suntok na hindi niya inaasahan. Sa isang sandali, limang taon silang magkasama. Sa susunod, nag-iisa siya sa kanilang apartment habang inihahanda niya ang kanyang mga gamit. Walang tunay na paliwanag, tanging “Hindi ko na kaya ito.” Tatlong linggo pa lang ang lumipas nang isiniksik niya ang lahat ng kanyang ari-arian sa isang backpack at bumili ng tiket papuntang Sydney na one-way lamang. “Handa ka na ba, mahal?” tawag ni Maria, ang punong tagapagluto. Makapal ang kanyang accent, pero bukas-palad. “Ja— oo, handa na ako,” tugon ni Kathleen, habang ang kanyang German accent ay kabog na kabog sa pagbigkas ng mga salitang Ingles. Ang unang sigwa ay dumating na parang bagyo. Mga bata sa lahat ng dako, nagtuturo sa pagkain, sumisigaw ng mga order na halos hindi niya maintindihan. “Miss! Miss! Pwede po ba akong makakuha ng dagdag na patatas?” Isang maliit na batang lalaki na kulang ang mga ngipin sa harapan ang nakangiti sa kanya. “Dagdag... ano?” Siya ay kumurap. “Chips! Patatas!” Panay ang turo niya. Namula ang kanyang mga pisngi habang nagkakabog-kabog siya sa paggamit ng tong, at ilang patatas ang nahulog sa counter sa halip na sa plato niya. Tumawa ang bata—hindi masama, kundi natutuwa—at biglang nagsimula ring tumawa ang ibang mga bata. Ngunit saka lumapit ang isang batang babae na may magulo at kulot na buhok. “Wag kang mag-alala, Miss. Noong unang araw ko rito, umiyak ako sa tanghalian.” Siguro ay pitong taong gulang siya, at nagsasalita nang lubos na seryoso. “Gagaling ka talaga.” May bagay na parang sumabog sa dibdib ni Kathleen. Ngumiti siya—ang unang tunay na ngiti niya sa loob ng ilang linggo. Pagsapit ng tanghalian, nalaman niya na ang “serviette” ay nangangahulugang panyo, na ang mga batang Australyano ay minsan tinatawag na “tea” ang tanghalian, at na ang kanyang putol-putol na Ingles ay nagpapasaya sa mga bata at gusto nilang turuan siya ng kanilang slang. Nang maglakad siya pauwi sa kanyang madilim na hostel noong gabi, ang backpack ay mabigat sa kanyang balikat, at mayroong hindi inaasahang damdamin si Kathleen: pag-asa. Marahil ang pagtakas ay talagang pagtakbo patungo sa isang bagay.