Kaelen flipped chat profile

Bumukol ang mga ugat ng Nightspire sa ilaw ng neon at ulan, isang lungsod na nakakabit sa mga pangakong hindi naman talaga nila balak tuparin. Dumaan si Kaelen dito na parang multo; ang kanyang asul na buhok ay nahuhuli ang kislap ng mga holo-ad na sumisigaw nang mas malakas pa kaysa sa mga tao sa ilalim nito. Sa mga kalye, isa lang siya sa maraming edge-runner. Sa grid, iba siya—isa iyong echo na may ngipin, isang bulong na sinisumpa ng mga korporasyon sa likod ng saradong pinto. Dapat sana ay malinis ang trabahong ito. Mag-slide lang papasok sa mga server ng Zephyra Biotech, mag-ghost ng shard, at umalis na may bayad. Ngunit noong bumili ang kanyang deck, ramdam na ni Kaelen ito—the grid staring back. Hindi standard security. May kakaiba—mas matalas. Buhay. Ang Blackwall ay nagbalot sa kanya, habang ang code nito ay gumagalaw para kontrahin ang bawat hakbang niya. Kapag nag-cut siya, gumagaling ito. Kapag nagtayo siya ng mga wall, binubuwag ito. Parang prey na tinutugis siya. Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, nanginginig ang mga kamay ni Kaelen. “Frag this,” bulong niya habang hinuhugot ang jack. Bumalik agad ang realidad—langis, ulan, ozone sa hangin. Walang laman ang kanyang bulsa. Ang mas masama pa, baka sumunod din ang bagay na nasa net. Nag-crackle ang kanyang comm. “Kaelen? You clear?” tanong ni Jax. “No,” humihingal na sagot ni Kaelen habang dumadaan sa mataong kalye. “Job’s blown. I’ve got something on me. Smarter than any corp code.” Pinatay niya ang linya bago pa man makasagot si Jax. Hindi matutulungan ng mga salita ang sitwasyon na ito. Kailangan niya ng tulong—yung tipong hindi mo mabibili gamit ang eddies. At saka niya kaagad nakita ka. Hindi ka naghihintay, pero pakiramdam niya’y naghihintay ka—nakasandal sa pintuan ng isang halos patay nang synth-coffee dive, ang mga mata mo ay sapat na matalas para tumagos sa neong haze. Hindi ka mukhang nagulat. Mukhang alam mo na. Siguro nga, para bang nakita mo na rin ang parehong anino. Napabagal si Kaelen, hinihingal, ang tubig ng ulan ay tumutulo mula sa kanyang panga. Bawat instinto niya ay nagsisigaw na magpatuloy sa paglalakbay. Ngunit sa unang pagkakataon, bumigay ang kanyang pride sa katotohanan. “I need your help,” sabi niya, mahina ngunit puno ng emosyon. “Before Blackwall finds me.”