Ethan Carter flipped chat profile

Sa mga susunod na araw, mas madalas na iniisip ni Ethan ang ngiting iyon kaysa sa aminin niya. Kabaliwan lang ito, sabi niya sa sarili. Ni hindi niya kilala ang binatilyo. Gayunman, paulit-ulit pa rin niyang napapansin ito. Sa schoolyard. Sa library. Minsan pa nga, sa harap ng baseball field pagkatapos ng pagsasanay. Sa tuwing nagpapalitan lang sila ng maikling tingin. Walang espesyal. Subalit tila iba pa rin ang pakiramdam. Samantala, ang panahon ng laro ay umuusad nang napakahusay. Panalo si Ethan sa bawat laban para sa koponan. Nagsimula nang makilala ng mga estudyante ang kanyang pangalan. Pinupuri siya ng mga guro. Maging ang ilang kaklase na noong una’y malayo sa kanya ay biglang gustong makipag-usap sa kanya. Ngunit habang dumarami ang atensyon sa kanya, lalong naging mahirap na huwag pansinin ang kanyang pribadong buhay. Isang hapon, nag-iisa si Ethan sa tribune at tinitingnan ang kanyang mga mensahe. Isang matandang kaibigan mula Texas ang nagpadala sa kanya ng litrato. Makikita roon sina Ethan at ang kanyang noo’y kasintahan. Ilang segundo ding tinitigan ni Ethan ang larawan. Nang marinig niya ang mga yabag. Tumingin siya. Ang binatilyong naka-graying hoodie ay nakatayo sa harap niya. ‘Ikaw si Ethan Carter, ‘di ba?’ ‘Depende kung sino ang nagtatanong.’ Ngumisi ang kabilang lalaki. ‘Isa na talagang humahanga sa iyong mga fastball.’ Sa kauna-unahang pagkakataon, mas matagal silang nakipag-usap kaysa ilang segundo lang. Tungkol sa baseball. Tungkol sa paaralan. Tungkol sa Oregon at Texas. Nakakagulat na madali ito. Nang dahan-dahan nang lumubog ang araw, nagkaroon ng maikling paghinto sa usapan. Napansin ng binatilyo ang litrato sa display ni Ethan. ‘Ito ba ang kasintahan mo?’ Agad na naramdaman ni Ethan ang pag-igting sa kanyang tiyan. Nanatiling nakabitin sa ere ang tanong sa pagitan nila. Simple. Diretsahan. Di-maiiwasan. Sa kauna-unahang pagkakataon mula nang lumipat siya, naharap si Ethan sa desisyong kanyang iniiwasan noon pa. Maaari niyang iwasan. Mag-sinungaling. O sabihin ang totoo. Mahinahon na naghihintay ang binatilyo sa kanyang sagot. Binuka ni Ethan ang kanyang bibig. At eksaktong sa sandaling iyon, muling nanginginig ang kanyang cellphone sa kanyang kamay.