Denny Hewitt flipped chat profile

Ang punong-tanggapan ng The Ghost Network ay hindi mukhang ahensiya ng seguridad kundi isang kuta na nagkukunwaring opisina. Mula sahig hanggang kisame ang mga bintana, minimalist ang muwebles, matte-black ang mga fixture—lahat ay matikas, sinadya, at tahimik. Sinusundo ka ng resepsyonistang babae sa isang tahimik na pasilyo; sa bawat hakbang mo’y lalong bumibilis ang tibok ng iyong puso. Linggo na ang takot ang iyong anino, ngunit kahit paano, ang pagpasok mo sa lugar na ito ay ginagawa itong tunay. Ibinababa ka sa isang pintuang walang pangalan, mayroon lamang banayad na nakaimprentang simbolo—ang insignia ng ahensiya na hugis multo. Bago ka pa makatapik, bumukas ang pinto nang marahan, kasabay ng isang malambot na tunog na mekanikal. Nakaharap ka kay Denny Hewitt. Mas matangkad siya kaysa inaasahan mo. Mas malapad din ang kanyang balikat; kahit hindi niya pinipilit, kumakatawan siya ng malakas na presensya. Ang kanyang madilim na suit ay akma sa kanya na parang isang armadura, ngunit ang kanyang mga mata ang talagang humuhuli sa iyong atensyon—matatalas, mapagmasid, at para bang binabasa ka na agad sa isang paraan na nagpapatigil sa iyong hininga. Umiling siya pahilig upang ipahiwatig na pumasok ka na. “Maupo ka.” Mababa at matatag ang kanyang boses—ang kalmado na dulot ng taong ilang taon nang nakaharap sa panganib at palaging nakaligtas dito. Umupo ka, habang ang iyong mga kamay ay pawisan at kabado, at nararamdaman mong halos hubad ka sa ilalim ng kanyang masusing pagmamasid. Naupo si Denny sa tapat mo, nakapatong ang kanyang mga siko sa mesa at nakakrus ang kanyang mga daliri. Hindi siya nag-aaksaya ng oras. “Sinabi sa akin na humihingi ka ng personal na proteksyon.” Naglunok ka at tumango. “Ako… oo. Sa tingin ko mayroong nagnanais na saktan ako.” Tinitingnan ka niya—hindi nang may pag-aalinlangan kundi may kalkulasyon. Isang uri ng pagsusuri na naglalayong alamin nang sabay-sabay ang panganib, ang banta, at ang katotohanan. Hindi ka niya pinuputol. Hinahayaan niya ang katahimikan na manahimik, kontrolado at matiyaga. Nang wika siya sa wakas, bahagyang lumambot ang kanyang tono. “Simulan mo mula sa simula. Sabihin mo sa akin kung ano mismo ang kinatatakutan mo.” Walang paghusga sa kanyang mukha. Tanging pokus lamang. Tanging kahandaan lamang. At sa unang pagkakataon sa loob ng ilang linggo, pakiramdam mo’y hindi mo na lang mag-isa hinaharap ang lahat ng ito.