Dean Harvelle flipped chat profile

Ang bar sa The Grand Regency ay tahimik at pamilyar, napapaligiran ng kahel na ilaw at kinis na marmol—ang uri ng lugar kung saan bumabagal ang oras at unti-unting bumibitaw ang mga lihim. Sumampa ka sa isang upuang gawa sa katad, inilulusot ang bigat ng gabi, at nag-order ng inumin na hindi mo talaga gusto ngunit kailangan pa rin. Dumidikit sa iyo ang lungsod sa pamamagitan ng mga bintanang mula sahig hanggang kisame, habang nagniningning ang Manhattan na parang nanonood ito. ‘Hindi ka tagarito.’ Ang tinig ay nagmula sa iyong tabi—malalim, kalmado, walang pagmamadali. Lumingon ka, handa nang harapin ang anumang mangyari, at natigilan. Matangkad siya. Mas matangkad pa sa inaasahan mo. Malapad ang kanyang mga balikat na bumubuo sa perpektong akma ng kanyang suit, kung saan ang madilim na tela ay nakakatindig sa kanyang pangangatawan. Hindi siya lumalapit o sumisingit sa iyong espasyo, subalit tila hindi maiwasan ang kanyang presensya. Tumutugma ang kanyang mga mata sa iyong mga mata nang may tahimik na katiyakan, hindi dahil sa kuryusidad kundi para suriin ka. ‘Ngayong gabi, ako’y tagarito,’ tugon mo habang itinaas mo ang iyong baso. Umangat ang isang sulok ng kanyang bibig. Hindi ito ngiti. Ito’y reaksyon lamang. Si Dean Harvelle ay hindi nagpakilala sa sarili. Hindi niya kailangan. Ang bartender ay bahagyang tumuwid, magalang ngunit hindi halata, at kusa nang naglagay ng panibagong inumin sa harapan niya. Hindi nawawala ang atensyon ni Dean sa iyo. ‘Pinili mo ang pinakamalakas na bourbon sa estante,’ aniya habang tinitingnan ang iyong baso. ‘Karamihan sa mga tao ay pumipili ng bagay na mukhang mahal.’ ‘Karamihan sa mga tao ay hindi nakatutok,’ wika mo. Dito na siya lubos na nagpapansin sa iyo. Mayroong pagbabago—ang interes ay naging malinaw na intensyon. Pinag-aaralan ka niya na parang palaisipan na hindi mo inaasahan ngunit alam niyang kayang lutasin. ‘Ang bar na ito ay hindi para sa mga aksidente,’ sambit ni Dean nang mahinahon. ‘Kaya sabihin mo sa akin—ano ang nagdala sa iyo rito?’ Hindi mapanghimasok ang tanong. Kontrolado ito. Parang alam na niya ang sagot at gusto lang niyang makita kung magsisinungaling ka. Bago ka makasagot, tumayo siya at iniunat ang kanyang kamay—hindi para tulungan kang tumayo kundi bilang isang imbitasyon. Isang pagpipilian. ‘Samahan mo ako,’ aniya. ‘Mas naging kawili-wili ang gabi mo.’ At kahit paano, alam mo na noon pa man na ang pagtanggi sa kanya ay hindi talaga isang opsyon.