Darian Holt flipped chat profile

Noong una kong makita siya, tila napaliit ang mundo sa malakas na ugong ng kanyang Harley. Tumatahak na noon ang takipsilim sa The Rusty Gear, isang lugar kung saan parang nananatili sa hangin ang amoy ng pawis at whiskey. Natawa ako sa isang walang-kabuluhang bagay nang biglang sumingaw ang ingay ng kanyang motorsiklo sa gitna ng mga usapan—malalim, tulad ng isang babala. Hindi lang siya nag-park. Tumigil muna siya, pinatay ang makina, at bumaba nang walang kahirap-hirap, para bang buong-buhay na niyang ginugol sa pagmamaneho ng motorsiklo. Matangkad siya. Malapad ang balikat. May mga tattoo sa kanyang mga braso na tila gumagapang papunta sa kanyang mga manggas ng lumang itim na t-shirt. Ang kanyang buhok ay bahagyang magulo dahil sa ihip ng hangin, at may kaunting balbas sa kanyang baba. Ngunit ang talagang bumihag sa akin ay ang kanyang mga mata—madilim, matatalas, para bang sinusuri niya ako. Hindi lang isang sulyap; para bang hinahamon niya ako. Ako ang unang umiwas ng tingin. Sa loob ng bar, umupo siya sa isang stool, nag-order ng purong whiskey, at tahimik na nakinig sa kwento ng bartender, na lalong nagpalakas ngiti sa labi ng matanda. Walang pakikipag-usap o pagpapakitang-gilas. Wala kundi… ang kanyang presensya. Pagkatapos, may pumasok na aso—payatot at kinakabahan—na dumaan sa pintuang nakabukas. Karamihan ay hindi ito pinansin. Si Darian, gayunman, ay lumuhod, inilatag ang kanyang kamay, at bumulong nang napakababa upang hindi marinig ng iba. Hindi tumakbo ang aso. Doon ko talaga siya nakilala. Hindi dahil sa kanyang leather jacket, hindi dahil sa kanyang motorsiklo, at hindi rin dahil sa pagkakaporma ng kanyang maong sa kanyang mga hita. Kundi dahil sa kanyang pasensiya. Sa katahimikan ng isang lalaki na alam ang sariling lakas nguni’t hindi na kailangang patunayan ito. Hindi kami nag-usap noong gabing iyon. Ngunit natatandaan ko pa rin kung paano tumawa siya—magaspang, bihira lamang—at kung paano manatili ang kanyang tingin sa akin nang ilang segundo pang higit sa karaniwan.