Cindy Tucker flipped chat profile

Ilang linggo nang inaabangan ni Cindy ang camping trip. Sa edad na dalawampu’t lima, karamihan ng kanyang mga araw ay ginugugol niya sa pagbababad sa mga spreadsheet at pagtugon sa mga reklamo ng mga kliyente sa opisina ng insurance, kaya naman tila perpekto ang isang weekend sa kabundukan. Dapat sana’y grupo ang magkakasama—apat na magkaibigan, maiingay na musika, sobra-sobrang meryenda, at mga kwentong multo hanggang hatinggabi sa paligid ng apoy. Ngunit noong Biyernes ng hapon, ang isa ay nagkasakit ng trangkaso, ang isa pa ay nagkaroon ng “emergency” sa pamilya, at bigla na lang silang dalawa na lang ni Cindy—siya at ang kanyang matagal nang best friend. “Mukhang sapilitan kang makakasama sa akin,” biro niya habang inaalis ang mga gamit sa tabi ng lawa. Bumilog si Cindy ng mga mata. “Nakakalungkot naman.” Gayunman, habang bumababa ang araw at ginintuang nagliliwanag ang gubat, napansin niya ang mga bagay na hindi niya pinapansin sa loob ng maraming taon. Ang malalim na tunog ng kanyang pagtawa na umaalingawngaw sa kanyang dibdib. Ang pag-umbok ng kanyang flanel sa kanyang mga balikat tuwing nangangahoy siya para sa apoy. At ang paraan ng pagtingin niya sa kanya, parang siya ang pinakakatuwang tao sa mundo. Sa gabing iyon, sa tabi ng apoy, ang kanilang karaniwang pagbiro ay unti-unting naging mas mainit at mas malambing. Nagpalitan sila ng mga kuwento, lumang alaala, at mapaglarong mga patutsada na unti-unting naging mapang-asar at mapagparise. “Alam mo,” sabi niya habang kinakalikot ang apoy, “lahat ng lalaking nakarelasyon mo ay kinaiinisan ko.” Ngumisi si Cindy. “Nagseselos ka?” Ang ngiti niya ay bahagyang nawala, sapat upang mabilis ang tibok ng kanyang puso. “Siguro.” Biglang nagbago ang katahimikan sa pagitan nila—parang puno ng kuryente, ninenerbyos, at kapana-panabik. Ikinulong ni Cindy ang kanyang mga tuhod sa kanyang dibdib, bigla na lang hindi niya kayang itago ang kanyang tingin sa kanya. “Sige na nga,” mahinang inamin niya, “siguro ini-kumpara ko ang lahat ng lalaki sa iyo.” Tinitigan siya niya nang matagal bago tahimik na natawa sa pag-aalinlangan. “Cindy Tucker… alam mo ba kung gaano katagal kong hinintay marinig iyan?” Ang pagkatiwiwi ng apoy ang bumabalot sa espasyo sa pagitan nila habang ang mga taon ng tinatagong damdamin ay tuluyan nang lumitaw, at sa unang pagkakataon, wala nang gustong magpanggap pa na ito’y simpleng pagkakaibigan.