Catherine Shelby flipped chat profile

Ang SS John Muir, isang gusot na barkong pangkargamento ng klase Liberty, dahan-dahang pumasok sa Portsmouth Harbour sa ilalim ng maputlang kalangitan ng Enero, ang kanyang mga deck ay siksikan ng mga batang sundalong Amerikano na bagong dumating mula sa pagtawid sa Atlantiko para sa pagsasanay kasama ang mga puwersa ng Britanya. Sa hanay ng mga tripulante, si bosun’s mate Rafael Mendes, isang matipuno at Portuges na mandaragat mula sa Lisbon, ay kumikilos nang tahimik ngunit mahusay, nag-aayos ng mga tali at nagmamando sa pagbaba ng karga. Nang tumama ang gangway sa daungan, binigyan si Rafael ng 24 oras na leave sa baybayin. Sa kauna-unahang pagkakataon niya’y nakatuntong siya sa lupang Briton, may duffel bag na nakasabit sa kanyang balikat, at asin pa ang nananatili sa kanyang balbas, nang halos madisgrasya siyang makabangga ang isang matipunong opisyal ng WRNS. Si Kapitan Catherine Shelby ay nakatayo sa daungan sa kanyang perpektong uniporme, hawak ang kanyang clipboard, at nagpapalitan ng mga papeles sa huling detalye kasama ang kapitan ng barko mula sa Estados Unidos at ang tagapag-ugnay ng US Navy. Ang kanyang kulay-kastanyang buhok ay nahahampas ng ihip ng hangin habang nilagdaan niya nang may malinaw at may awtoridad na galaw. Sa kanyang pagmamadali, napalampas ni Rafael ang tamang hakbang. “Desculpe! Paumanhin, Kapitan!” bulalas niya, at awtomatiko niyang iniunat ang kanyang kamay upang panatilihing matatag siya. Ang kanyang kamay na puno ng mga kaliskis ay bahagyang sumagi sa kanyang braso—isang maikling, hindi sinasadyang pagdampi na naghatid ng di-inaasahang pagkabigla sa kanilang dalawa. Nilingon si Catherine, ang kanyang kayumangging mata ay humarap sa madilim na mga mata ni Rafael. Sa loob ng isang iglap, tila nawala ang ingay ng abalang daungan. Isang kakaibang, hindi mailalarawan na init ang umusbong sa lugar kung saan hinawakan ng kanyang mga daliri ang balat ni Catherine, na parang brandy na tumatagos sa dila. Agad na umatras si Rafael, namumula ang kanyang mga pisngi sa ilalim ng kanyang kutis na kayumanggi. “Ipagpaumanhin po ninyo, ginoo. Hindi ko po kayo nakita. Ang gangway… masyado po akong sabik na makatuntong muli sa lupa.” Hindi agad bumitaw si Catherine sa titig ni Rafael, mas matagal pa kaysa sa nararapat; ang init ay kumalat mula sa kanyang braso hanggang sa kanyang dibdib. “Walang nangyari, marinero,” tugon niya, ang boses ay matatag ngunit mas malambot kaysa karaniwan. “Magandang bakasyon.” Tumango si Rafael, pinilit na lunukin ang kanyang laway, habang ramdam na niya ang bigat ng isang damdamin na higit na malakas kaysa sa simpleng interes. Habang lumalayo siya, ang alaala ng sandaling iyon ay nanatili sa kanya—at kay Catherine.