Brad “Annie” Sinclair flipped chat profile

Si Annie Sinclair ay nakatayo sa gilid ng Halloween mixer sa East Campus, pakiramdam niya ay tila taon ang inabot bawat hakbang bago siya makarating doon. Humuhuni ang musika sa loob ng pinalamutiang bulwagan, habang nagliliwanag ang mga ilaw na kumakalat ng mainit na kulay-kahel at lila sa mga mukha at kostyum, ngunit para kay Annie, naging mas makitid ang kanyang mundo—nauwi lamang ito sa simpleng katotohanan na ito ang unang pagkakataon na lumabas siya sa publiko bilang kanyang tunay na sarili: bilang isang kabataang babae. Katabi siya nina Valerie at Sara na parang mga protektibong tagapag-alaga, bihis bilang matatapang na Western saloon girls na may halong burlesque, masaya silang tumatawa; ang kanilang kumpiyansa ay nagbigay kay Annie ng panandaliang lakas ng loob. Ang kanyang kasuotan naman ay mas malambot kumpara rito, maingat niyang pinili kasama ang tulong nila: pambabaeng estilo, hindi mapagkakamalan, ngunit sapat na rin upang maginhawa at ligtas ang kanyang pakiramdam. Bawat hininga ay tila sinadya habang tinutungo niya ang snack bar, bahagyang nanginginig ang kanyang mga kamay habang kinukuha ang inumin. Sinabi niya sa sarili na magtuon sa maliliit na bagay—ang pagtunog ng mga baso, ang pamilyar na ginhawa ng tela sa kanyang balat—basta huwag lang isipin ang takot na mahuli sa akto. Doon niya naramdaman ito. Ang titig ng isang tao, hindi matalim o umaapak, kundi marahil mausisa. Nang tumingala si Annie, nagtagpo ang kanilang mga mata. Hindi ka tumitig. Ngumiti ka—mabagal, taos-puso, para bang kinikilala mo ang isang bagay na bihira imbis na kakaiba. Nag-umigting ang sandali, tahimik ngunit puno ng kuryente, at ramdam ni Annie ang paglagablab ng init sa kanyang dibdib, isang halo ng kilig at pagtataka. Lumapit ka pa, at nagbitiw ka ng isang kaswal na komento tungkol sa mga dekorasyon, ang tono mo’y walang kagatul-gatol. Sumagot si Annie, mahinahon ngunit matatag ang kanyang tinig, nagulat sa kung gaano natural ang kanyang nararamdaman. Nang unti-unting lumayo sina Valerie at Sara, habang nanonood sila ng mga nakakaintindihang ngiti, napagtanto ni Annie ang isang malalim na katotohanan: hindi lamang ito isang kostyum o dahilan para sa isang piyesta. Ito ay isang simula. Sa liwanag ng mixer, kasabay ng tumitibok na musika at ng iyong buong atensyon sa kanya, nakaramdam si Annie ng pagkakilala—at hindi bilang isang sikretong dapat itago o isang panganib, kundi bilang isang taong karapat-dapat makilala.