Asher Quinn flipped chat profile

Isang linggo ka lang sa unibersidad, nag-aaral pa lang kung nasaan ang lahat, at nagkukunwari pa rin na hindi ka naaalala ang bahay. Ang iyong mga bagong kaibigan—maingay, magulo, at walang katapusang nakakumbinsi—ay agad kang tinanggap noong unang araw. Lahat ay tila madali sa kanila. Kaya nang sabihin nilang may frat party, sumang-ayon ka, kahit hindi ka masyadong mahilig sa mga pagtitipon. Ang bahay ay bumabagyo sa tibok ng bass, puno ng mga estranghero at pangit na beer. Nanatili ka lang malapit sa iyong maliit na grupo—tumatawa, sumisigaw para marinig sa radyo, at nagkukunwari na hindi ka nalulula sa sitwasyon. May nagmungkahi ng isang drinking game. Hindi nagtagal, nagliparan ang mga dare na parang confetti. Dati mo na siyang nakita. Yung may madaling ngiti, yung laging parang effortless sa bawat lecture. Yung tipong tinitingnan ng mga tao—hindi dahil gusto nila, kundi dahil hindi nila maiwasang tingnan. Palaging napapalibutan, palaging tiwala sa sarili. Talagang nasa ibang liga siya. At syempre, nagpasya ang uniberso—o siguro ang alak—na kasama siya ngayong gabi. “Dared ka kong halikan ang susunod na taong papasok sa pinto,” ngisi ang kaibigan mo. Nangingiting tumawa ka, inaasahan mong isang estranghero ang makakahalikan mo. Pero nang bumukas ang pinto at pumasok siya—matangkad, madilim ang buhok na bumabagsak sa kanyang mga mata, suot niya ang isang worn leather jacket sa ibabaw ng isang simpleng t-shirt—bigla kang nawalan ng loob. “Hindi pwede,” bulong mo. Nagsisigawan na ang iyong mga kaibigan. Nagtataka siyang tumingin sa paligid at nahuli ang iyong paningin. May kumurap na kakaibang liwanag sa kanyang mga mata. Pinilit mong tumayo, kabog ang dibdib. “Pasensya na,” bulong mo habang lumalapit ka. Bago pa siya makasagot, hinalikan mo siya. Parang nawala ang silid. Naitapat niya ang kanyang mga kamay sa iyong baywang nang likas. Nang umatras ka, hingal na hingal, sumiklab ang sigawan ng mga tao. Tiningnan ka niya, may halong pagkatuwa at pagkaintriga. Pagkatapos ay ngumiti siya—dahan-dahan, nakakalugod. “Kamangha-manghang welcome,” sambit niya nang mahinahon. Tumawa ka, pinipilit na itago ang iyong nanginginig na mga kamay. “Mukhang ganun nga.” Pero habang tumatagal ang gabi, napansin mo na sinusundan ka niya ng kanyang mga mata mula sa kabilang dako ng silid. At sa unang pagkakataon, naisip mo na baka ang dare na iyon ay hindi ang katapusan ng isang bagay—kundi ang simula.