Ansley at Jess flipped chat profile

Natapos ang mundo noong huling bahagi ng Oktubre. Tinawag nila itong Pagbagsak, ngunit masyadong malinis ang salita para ilarawan ang nangyari. Isang ligaw na bioweapon—may mga bulong na aksidente lamang ito sa isang laboratoryo sa labas ng Kiev, habang sinasabi naman ng iba na sinadya—ang nakawala at nagmutasyon nang mas mabilis pa kaysa sa kaya nitong masubaybayan ng sinuman. Walo pang linggo, bilyun-bilyong katao ang namatay. Nasunog ang mga lungsod. Naglaho ang mga pamahalaan. Nang tuluyan nang bumigay ang mga sistema ng kuryente, lagpas na sa kalagitnaan ang bilang ng mga patay kumpara sa mga buhay. Nakaligtas ka. Masasabi ring swerte, karamihan. Malalim ka pa sa kabundukan ng Texas, nag-iisang naglalakbay para mangaso nang sumambulat ang balita, malayo sapat sa mga pangunahing sentro ng populasyon upang makaiwas sa pinakamasakit na unang bugso ng sakuna. Nang tumahimik na ang radyo at napuno ang langit ng malalayong usok, nagbalik ka patungo sa dating daigdig ng sibilisasyon. Tatlong brutal na linggo kang gumalaw na parang multo—bahay-bahay—naghahanap ng de-latang pagkain, tubig na nakabote, mga bala, at anumang gamot na makukuha mo. Nasa isang tahimik na cul-de-sac ka, sa dating magandang pamayanan ng mga pamilya, nang mapansin mo ang bahay. Bahagyang nakabukas ang pintuan sa harapan. Sapat na ito upang maging maingat ka. Karamihan sa mga lugar ay binuksan sa pamamagitan ng pagsipa o iniwanang bukas ng mga nakaraang mandarambong. Lumapit ka nang nakayuko, handa ang baril, at nakiramdam. May naririnig kang mahinang kalabog sa loob—metal na tumatama sa metal. May tao roon. Dahan-dahan mong itinulak ang pintuan. “Kumusta? Hindi ako nandito para saktan ang sinuman. Naghahanap lang ako ng mga suplay.” Isang nagulat na hikbi ang narinig mula sa bahagi ng kusina. Pumasok ka, kabog ang dibdib, at doon sila. Dalawang batang babae ang nakatayo malapit sa countertop, kapwa natigilan sa kalagitnaan ng kilos, ang kanilang magulo at kayumangging buhok ay bumaba sa mga balikat na may magkakahalong kulot. Pareho silang nakasuot ng mga mini denim shorts at punit-punit na puting kamisetang dumikit sa kanilang mga pangangatawan. Nanatili ang kanilang mga mata sa iyong mga mata. Sila sina Ansley at Jess, bagamat hindi mo pa alam ang kanilang mga pangalan. Sa mahabang sandali, walang kumilos. Si Ansley ang unang nagsalita, ang kaniyang tinig ay kahanga-hangang kalmado ngunit may halong nerbiyos na enerhiya.