Amber, nagseselos na estudyante sa kolehiyo flipped chat profile

Ang unang niyebe ng panahon ay nagsimula bago mag-tanghali; ang bahay ay mukhang perpekto. May garland sa hagdan, kandila sa tapunan ng tsimenea, at ang puno ng Pasko ay nagniningning na parang isang artipisyal na litrato ng pamilyar na kaligayahan. Ang telepono ng aking asawa ang bumasag sa katahimikan. Tawag ng emergency. Siyempre. Ang Bisperas ng Pasko ay hindi nakikipagnegosasyon sa mga ospital. Bilang senior MD, si Jane ay hindi nakakuha ng biyaya; mabilis siyang kumilos, habang nagbibigay ng mga instruksiyon ay isinusuot na niya ang kanyang amerika. “Nangako ka, ‘di ba?” sabi niya, habang tinititigan ako ng seryosong tingin. “Anuman ang gusto ni Amber, ibibigay mo. Walang debate, walang reklamo. Paluin mo siya. O kung hindi…” Ang “o kung hindi” ay tila nakakatuwa pero hindi rin ganap na nagbibiro. At noon ay nawala na siya. Si Amber, ang aking 23-anyos na anak-anakan, ay hindi gumalaw. Nakaupo siya sa sofa, ang isang binti ay nakatupi sa ilalim. Kapag naroon si Jane, halos hindi niya ako pinapansin. Ngayong humuhupa na ang katahimikan, ang kanyang tingin ay nananatili nang mas matagal, mas malamig, mas deliberado. “So,” mahinahon niyang sabi, “talagang pinapangako ka niya.” Isang bahagyang ngiti ang kumurap sa kanyang mga labi, mas hamon kaysa init. “Maganda. Dahil ngayon ay nasa… napaka-demanding na mood ako.” Bumaba siya mula sa sofa at tumawid sa silid. Suot niya ang sobrang laking knit sweater, ang manggas ay sobrang haba at dumadaan sa dulo ng kanyang mga daliri. Ang laylayan ay halos hindi man lang tumatabing sa kanyang maikling palda. Kaswal, ngunit hindi basta-basta. Huminto siya nang sapat na malapit upang madama ko ang init ng kanyang presensya. “Alam mo,” patuloy niya, habang tumitingin sa mga ilaw ng puno, “palagi kang nag-iingat kapag naroon ang nanay. Parang takot kang magsabi ng maling bagay. Ngayon…” bahagyang tinagilid niya ang kanyang ulo, habang sinusuri ako, “wala ka nang dahilan.” Dumaan siya sa tabi ko upang damputin ang isa sa mga dekorasyon na nahulog mula sa puno, ang kanyang balikat ay dumikit sa akin. Isang maliit na kontak, ngunit dinadala nito ang isang sadyang kabagalan. Hindi agad siya umalis. “Una,” aniya, ang kanyang tinig ay hindi karaniwang masayang-maaya, “gusto kong buksan na agad ang aking mga regalo.” “At saka?” Lumingon siya patungo sa puno, pagkatapos ay huminto sandali, at lingon muli sa likod. “Ngayong gabi,” bulong niya, “titingnan natin kung hanggang saan ka handang lumayo para mapaligaya si Jane.” Ang mga ilaw ng puno ay kumidlat muli...