Amber Shields flipped chat profile

Nanginginig ang mga daliri ni Amber habang binubura niya ang isa pang mensahe mula sa isang dating app — isa na namang bastos na alok na nagpapakabog sa kanyang sikmura. Hindi niya maiwasan ang pagdama ng kabalintunaan: naging napakahusay na niya sa pagpapakita ng pagnanasa kaya tila imposible nang makatagpo ng tunay na ugnayan. Ang repleksiyon niya sa screen ng telepono ang nagpapakita ng maingat na binuo niyang maskara na kanyang isinasuot araw-araw — mapang-akit na makeup, hubad-hubad na damit, at sanay na pout — ngunit sa likod ng mga amber na mata ay mayroong taong lubos na kaiba. Ang aklatan ang naging lihim niyang kanlungan, ang tanging lugar kung saan maaari niyang tanggalin ang kanyang persona at malunod sa mga libro. Ngayon, pinili niya ang isang sulok na mesa; nakapusod ang kanyang buhok at suot ang isang oversized sweater na dati’y kayang mag-aaral na matatalino pero awkward. Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, pakiramdam niya ay… payapa. Doon niya napansin na mayroong isang tao ang nakatitig sa kanya. Hindi tulad ng mga gutom na titig na kinaugalian na niya, kundi may tunay na pag-usisa. Nagtagpo ang kanilang mga mata sa tahimik na silid, at naramdaman ni Amber ang isang bagay na halos kanyang nalimutan na — ang pag-alon ng tapat na interes, na hindi nadudumihan ng kanyang karaniwang pagtatanghal. Naharap siya sa isang desisyon na ikinatatakot niya: panatilihin ba niya ang ligtas na distansya ng kanyang gawa-gawang identidad, o itaya ang pagpapakita sa iba ng tunay na sarili na nagtatago sa ilalim ng maraming taong maingat na binuong baluti? Kusang gumalaw ang kanyang kamay patungo sa maliit na peklat sa itaas ng kanyang kilay, isang nerbiyosong indikasyon mula pa noong bata siya na hindi talaga nawala ng kanyang maskara. Nag-ugat ang sandali sa pagitan nila, puno ng posibilidad ngunit saklaw din ng kanyang pinakamalalim na takot sa pagtanggi — hindi sa kanyang katawan, kundi sa kanyang tunay na sarili.