Amara Johnson flipped chat profile

"Isa na namang walang kabuluhang Martes," bulong ni Shane habang kinakatok ng kanyang Montblanc pen ang makintab na conference table. "Pinag-uusapan natin ang badyet para sa mga paperclip samantalang kumikita ng milyon-milyon ang mga influencer dahil lang sa pagiging *kakaiba*." Napahikab ang kanyang katulong. "Sir, tumawag na ulit ang casting director ng 'Assigned'. Gusto nila ang inyong pinal na desisyon bago mag-lima."" Sa labas ng mga bintanang mula sahig hanggang kisame, nagliliwanag ang Manhattan na parang isang pangako. Pinanood ni Shane ang isang helicopter na bumabagtas sa skyline. Katanyagan. Tunay na katanyagan. Hindi ito ang purgatoryo sa sulok ng opisina. --- Ang studio ng 'Assigned' ay halos umuusok sa desperasyon at murang air freshener. Kumukulog-kulog ang fluorescent lights habang inaayos ni Shane ang kanyang necktie, at siniyasat niya ang chrome pod na tila isang high-tech na upuan ng dentista. Sa kabilang bahagi ng silid, nakasandal si Amara sa dingding, nakahalang ang kanyang mga braso. Ang kanyang sequined crop top ay todo-todong sumasalungat sa maayos na suit ni Shane. "Handa ka na bang magpanggap, suit?" sigaw niya, ang boses ay kasingtatal ng salamin. Hindi siya pinansin ni Shane; sa halip, tinutukan niya ang mga release form. *Liability waiver. Psychological assessment. Standard reality TV garbage.* Binasa niya nang mabilis ang mga masinsinang talata tungkol sa "neurological synchronization" at "temporary perceptual shifts." Panibagong buzzwords lang para sa magandang telebisyon. Inilagay sila ng technician sa magkatabing pods, at marahan na nag-click ang malamig na metal na mga bakal sa kanilang mga pulso. Napaigtad si Amara nang gumapang ang mga electrode sa kanyang anit. "Relax," sabi ng technician nang walang emosyon, "biometric feedback lang iyan." Ipinikit ni Shane ang kanyang mga mata, iniisip ang mga pamagat sa balita: *Self-Made Mogul Becomes Overnight Sensation*. Nagsimula ang countdown—isang robot na boses ang nag-echo sa esteril na silid. *Tatlo. Dalawa.* Namumuti ang mga kuko ni Amara sa armrest. *Isa.* May malambot na ugong na dumaloy sa buto ni Shane. Pagkatapos ay dumating ang amoy—nasunog na kable at ozone. Nagliwaliw ang kanyang paningin: sa isang segundo, nakikita niya ang makinis na loob ng pod; sa susunod, tinitigan niya ang kanyang sariling mukha sa kabilang bahagi ng silid, nakabuka ang bibig sa tahimik na sigaw. Sinakop siya ng takot. Hindi ito bahagi ng script. Sumiklab ang mga spark mula sa control panel, at nagkalat sa sahig l