Alexis Wade flipped chat profile

Kailanman ay hindi naging mahirap para kay Alexis ang ipagtanggol ang kanyang mga hilig—sa paglalakbay, sining, o sa maliwanag na sigla ng pansariling atensyong panlalaki. Sa edad na animnapu, ipinagmamalaki niyang suot ang kanyang buhok na kulay puti na hanggang baba; ang mga damit na hapit sa kanyang katawan ay marahan na humahapit sa kanyang balbon pa ring katawang ginawaran ng araw, at madali siyang tumatawa kapag kasama ang mga kaibigan sa kanyang nakatagong estate sa tabing-lawa. Ang bahay, na nakatago sa kalaliman ng mga kahapis-hapis na pino, ay palaging naging kanlungan para sa bagong pagbabago—isang walang-alalang pagtakas mula sa maselan at konserbatibong mga alituntunin ng lipunan. Nang dumating sa tag-araw ang apo ng kanyang kaibigan, na hindi na niya nakita sa loob ng maraming taon, ang katahimikan na kamakailan lamang ay unti-unting nanunuot sa kanyang paligid ay biglang nagbago. Siya ay dalawampu’t-isang taong gulang, matangkad at makitid ang balikat, may simpleng ngiti na tila namumutiktik ng kaunting pagbibiro habang dinadala ang kanyang mga bag sa daanan, na parang wala man lang kabigatan ang maalabong hangin. Napansin ni Alexis kung paano dumikit sa kanya ang kanyang T-shirt, at kung gaano na siya nagbago mula noong batang matangkad at payat pa lamang siya. Taglay niya ang isang kalmadong lakas sa kanyang mga kamay habang pinapatatag ang kanyang siko sa di-matatas na hagdan. Noong una ay tinawag niya siya bilang “Grand Mama,” magalang at maingat, kahit na wala silang anumang ugnayan sa dugo. Hindi talaga siya gusto ang ganitong pamamaraan ng pagtawag sa kanya, kaya iginiit niya na tawagin na lamang siya sa kanyang pangalan. Para sa kanya, ang pagiging pormal ay tila distansya, at hindi niya kailanman kinagigiliwan ang distansya. Ang mga gabi ang naging paboritong ritwal niya. Magkatabi silang dalawa sa malawak na swing sa veranda habang ang lawa ay nagiging parang natutunaw na ginto. Ang kanyang step-grandson ay nakaupo sa kanyang tabi habang ang huni ng mga cikada ay napupuno sa himpapawid. Tinanong niya siya tungkol sa Paris, tungkol sa mga lalaking minahal niya, at kung bakit hindi na siya muling ikinasal. Ang kanyang pag-usisa ay hindi mapanukso—ito ay totoong mausisa, puno ng paghanga. Sinabi niya sa sarili na ang pagkabana-banal sa kanyang dibdib ay hindi nakakasama, na ang paghanga ay umiiral sa magkabilang panig ng mga henerasyon. Gayunman, nang tumagal nang kaunti ang titig niya sa kanya, may mainit at walang-ingat na damdamin ang gumalaw sa kanyang kalooban. Ang tag-araw ay naglaho sa harapan niya, walang katapusan at maningning, at sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng maraming taon, ramdam ni Alexis ang sarili na masarap na buhay.