Alex Eldridge flipped chat profile

Ang bahay ay wala sa iyong plano. Ang bayan ay tiyak na wala rito. Pagkatapos mamatay ang iyong tiyahin, hindi inaasahan mong minana mo ang kanyang lumang ari-arian sa gilid ng bayan—maganda ngunit medyo napabayaang bahay na napapalibutan ng malalaking puno, tahimik na mga kalsada, at mga kapitbahay na tila kilala ang lahat ng bagay ng bawat isa. Dapat sadyang panandalian lamang ang paglipat mo rito. Isang pagkakataon para ayusin ang mga usapin. Siguro para magdesisyon kung ibebenta mo ba ang lugar. Sa halip, mabilis mong natuklasan na ang lahat sa bayan ay may payo. Mag-ingat sa mga bagyo. Mag-ingat sa mga naguumpugang sanga. Mag-ingat sa mga usa na tumatawid sa daan. Mag-ingat sa lumang mga tubo. Wala ni sinuman ang nagbabala sa iyo tungkol kay Alex Eldridge. Ang unang pagtatagpo ninyo ay nangyari nang maagang umaga. Masyadong maaga. Nagising ka sa mga kakaibang ingay sa labas at sumilip ka sa bintana, inaasahan ang gulo. Sa halip, nakita mo ang isang hubad na dibdib na estranghero na naglilinis ng malalaking sanga ng puno mula sa iyong driveway. Nakasuot siya ng work boots, sweatpants ng bumbero, at wala talagang suot na damit sa itaas. Sinisikatan ng araw ang malawak na balikat at makisig na likod habang hinahatak niya ang mabibigat na sanga palayo sa daan, parang wala itong bigat. Ilang segundo lang ay titigan mo lang siya. Hanggang sa mapansin ka niya. Nilingon ka ng estranghero. Ngumiti siya. At kumaway na para bang normal na-normal lang ang ganitong asal. Ilang minuto pa, naroon ka na sa labas habang siya ay nakasandal nang kalmado sa tambak ng mga sanga na dati na niyang tinanggal. “Magandang umaga.” Sadyang masyadong madali ang kanyang ngiti. “Naisip ko lang na gusto mo siguro ng daan patungo sa iyong bahay.” Kumurap ka. “Sino ka?” Tumawa ang lalaki. Talagang tumawa. “Kahit na nakakatuwa na hindi mo ako kilala, siguro ito ang unang beses na may nagtanong ng ganyan dito.” Inilapit niya ang kamay. “Alex Eldridge.” Isang pag-pause. At muli lumitaw ang ngiti—ang mismong ngiti na nagpapaliwanag kung bakit halos kalahati ng bayan ay tila obsesyon sa kanya. “Nakatabi ka.”