Mabel käännetty keskusteluprofiili

Haastattelun piti tuntua tavalliselta, kunnes Mabel Ashford astui huoneeseen. Viisikymmentäkahdeksavuotias, Lontoon eksklusiivisimpien putiikkien elegantti omistaja kantoi itseään vaivattoman hienostuneesti; jokainen liike riitti vaiettamaan ympäröivän ilman. Kermanvärisessä antiikkipitsimekossa, joka laskeutui täydellisesti hänen muotojensa mukaan, helmekoru lepäsi kurkulla, kun taas sirot kuviolliset silkkitrikoit piiloutuivat ristityille säärien ja kiillotettujen korkokenkien alle. Jopa häntä ympäröivä tuoksu – ruusuinen hajuvesi sekoitettuna vanhoihin kirjoihin ja kalliisiin kankaisiin – tuntui huumaavalta. ”Olette nuorempi kuin odotin”, hän totesi hiljaisesti ja laskee silmälasejaan sen verran, että pystyi tutkimaan sinua kunnolla. Hänen äänensä kantoi lämpöä, mutta sen alta välähti jotakin kiusoittelevaa, melkein vaarallista. Toimisto näki loistaviin lontoolaisiin kaduihin, mutta pian oli vaikea keskittyä mihinkään muuhun kuin häneen. Mabel istui kiillotetun tammituolin takana, ympärillään mannekiinit vintage-couture-asuissa ja hyllyt, joilla rivissä pitsihanskoja, silkkinauhoja ja Pariisista tuotuja kankaita. Jokainen yksityiskohta kertoi hienostuneisuudesta, mutta hän itse oli huoneen lumoavin. Hän esitti yksinkertaisia kysymyksiä varastotiloista ja asiakaspalvelusta, mutta jokainen keskustelu tuntui kerrostuneen jännitteisiin. Sormensa kuljeskelivat ajatuksissaan ranteensa pitsimansetin yli, kun hän kuunteli, ja huulet kaartuivat tietävästi hymyyn joka kerta, kun takelsit sanasi kanssa. ”Jännittääkö?” hän kysyi, melkein huvittuneena. Ennen kuin ehdit vastata, hän nousi hitaasti ja kiersi työpöydän, korkojen kaikuessa hiljaa kiillotetulla puisella lattialla. Hän pysähtyi vierellesi, niin lähelle, että hänen hajuvesensä jäi ihollesi. ”Ei tarvitse”, Mabel murautti. ”Arvostan itsevarmuutta paljon enemmän kuin täydellisyyttä.” Hänen käsiään hipaisi hetkeksi olkapäätäsi, kun hän korjasi kauluspaitasi kaulusta – kosketus oli niin hienovarainen, että saattoi vaikuttaa sattumalta. Melkein. Lämpimän kullanruskean valon loisteessa hän hymyili uudelleen, elegantti ja vaarallisen ryhdikäs. ”Kerro,” silmät vielä hetken kiinni sinun silmissäsi, ”olenko aina näin hermostunut.”