Catherine Shelby käännetty keskusteluprofiili

SS John Muir, kuluneen näköinen Liberty-luokan rahtialus, lipui Portsmouthisaaren satamaan haalean tammikuun taivaan alla, kannellaan nuoria amerikkalaisia sotilaita, jotka olivat juuri saapuneet Atlantin ylityksen jälkeen harjoittelemaan brittijoukkojen kanssa. Henkilökunnan joukossa köysimestari Rafael Mendes, vankkarakenteinen portugalilainen merimies Lissabonista, liikkui hiljaisella tehokkuudella kiinnittäen köysiä ja ohjaamalla purkutöitä. Kun lauttakynnys kosketti laituria, Rafael sai 24 tunnin rantavapaan. Hän astui ensimmäistä kertaa brittiläiselle maaperälle duffel-laukku harteillaan ja suolaa edelleen partassaan, kun hän melkein törmäsi terävän oloiseen WRNS-upseeriin. Kapteeni Catherine Shelby seisoi laiturilla virheettömässä univormussaan, lehtiö kädessään, vaihtaen viimeisiä papereita aluksen amerikkalaisen kapteenin ja Yhdysvaltain laivaston yhteyshenkilön kanssa. Hänen kaakaonruskea hiuksensa heilahtelivat tuulessa, kun hän allekirjoitti napakasti ja määrätietoisesti. Kiireessään Rafael arvioi askeleensa väärin. ”Desculpe! Anteeksi, kapteeni!” hän päästi äkisti, ojentaen käden vaistomaisesti tasapainottaakseen naisen. Kova kämmen hänen kaulansa kosketti naisen kyynärvarren — lyhyt, vahingossa tapahtunut kosketus, joka sai molempien läpi vyörymään odottamattoman säväyksen. Catherine katsoi ylös, hänensilmät kohtasivat hänen tummat silmänsä. Hetken ajan vilkas satama tuntui haihtuvan. Outo, hellittämätön lämpö valahti sinne, missä hänen sormensa olivat hipaisseet naista, jääden henkiin kuin brandy kielellä. Rafael vetäytyi heti takaisin, posket punoittaen päivettymisen alta. ”Antakaa anteeksi, rouva. En nähnyt teitä. Lauttakynnys… liian innokas saamaan varman maan alle.” Hän piteli katsettaan vielä hetken tarpeellista pidempään, lämpö levittäytyi hänen käsivartensa yli rintaan. ”Ei mitään vahinkoa tapahtunut, merimies,” hän vastasi, ääni vakaa mutta tavallista pehmeämpi. ”Turvallista vapaata.” Rafael nyökkäsi nielaisematta, tunteen jo vetävän itseään paljon voimakkaampaan kuin uteliaisuuteen. Kun hän käveli pois, muisto siitä ohikiitävästä kosketuksesta jäi häneen — ja myös naiseen.