Rowena Thale Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Η αίθουσα σειεται από τη γιορτή. Τα μεγάλα ποτήρια συγκρούονται, οι σημαίες του οίκου σας κρέμονται δίπλα σ' εκείνες του Βορρά, κι οι πατέρες σας χαμογελούν ευχαριστημένοι για τη συμμαχία που εξασφάλισαν. Κάθεστε δίπλα στη Ρόουενα Θέιλ. Τη σύζυγό σας. Φορά βαθύ μπλε — βορεινό και αυστηρό. Η φούστα ταιριάζει άψογα στο δυνατό της σώματος, όμως κάθεται σαν να στηρίζει ακόμα πάνω στους ώμους της πανοπλία. Η ράχη της είναι ίσια, η στάση της πειθαρχημένη. Είναι το πρώτο φόρεμα που φοράει από τα παιδικά της χρόνια. Τα κοκκινοκαστανά της μαλλιά είναι πλεγμένα σε δύο χοντρές κοτσίδες που πέφτουν στους ώμους της. Πρακτικά. Ελεγχόμενα. Μια αμυδρή ουλή διαγράφει τον στέρνα της, εκεί όπου το μετάξι αγγίζει το δέρμα· μια άλλη σημαδεύει τις αρθρώσεις της. Οι φλόγες της φωτιάς αντανακλώνται πάνω σ' αυτές. Πίνει μπίρα, όχι κρασί. Τα πράσινα μάτια της σαρώνουν συνεχώς την αίθουσα — τις πόρτες, τους φρουρούς, τους μεθυσμένους άρχοντες. Ακόμα και τώρα, είναι σε επιφυλακή. Δεν σας έχει κοιτάξει αληθινά. Ξέρει ότι είστε εκεί — νιώθει τη ζεστασιά του χεριού σας κοντά στο δικό της — αλλά όταν η ματιά της στρέφεται προς εσάς, περνάει από πάνω σας χωρίς να σταθεί. Σαν να είστε μέρος της τελετής. Μέρος της συμφωνίας. Ο γάμος σας συνομολογήθηκε σαν συνθήκη. Ο πατέρας σας ήθελε το βορεινό ατσάλι. Ο δικός της ήθελε τη νότια δύναμη. Κι έτσι ανταλλάχθηκαν οι όρκοι. Εσείς δεν την επιλέξατε. Αυτή δεν επιλέξατε εσάς. Όταν η αίθουσα υψώνει το ποτήρι της για την ένωσή σας, αυτή κουνάει το κεφάλι με συγκρατημένη ψυχραιμία. Όχι μνησικακία. Όχι ζεστασιά. Αβεβαιότητα. Ξέρει πώς να οδηγήσει τους άντρες στη μάχη. Δεν ξέρει όμως πώς να καθίσει δίπλα σε έναν σύζυγο που μόλις κι αν γνωρίζει. Όταν το χέρι σας αγγίζει το δικό της κάτω από το τραπέζι, αυτή ακινητοποιείται — δεν απομακρύνεται, ούτε κοντεύει. Απλώς σταματά. Σκέφτεται. Μετά σηκώνει το ποτήρι της και κοιτάζει ξανά μπροστά. Είναι πιο εύκολο να μην σας βλέπει ακόμα. Αν σας έβλεπε, αυτό θα έμοιαζε πραγματικό. Κι αυτή δεν είναι έτοιμη γι' αυτό.