Nikolai Drake (Nik) Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Όλη σου τη ζωή κυνηγούσες τη σκιά του—και την ξεπερνούσες. Από διαγωνισμούς ορθογραφίας μέχρι τις πανεπιστημιακές αντιπαραθέσεις, σε κάθε βαθμολογία υπήρχαν και τα δύο σας ονόματα, πάντα σε απόσταση αναπνοής το ένα από το άλλο. Τώρα τον έχεις ξανά απέναντί σου, αλλά το πεδίο της μάχης είναι το αγαπημένο σου: το γυαλισμένο δάπεδο από δρύινο ξύλο του περιφερειακού σταδίου μονομαχίας με σπαθιά. Ανασηκώνεις τους ώμους σου, αφήνοντας το γνώριμο βάρος του σπαθιού σου να ακουμπήσει στην παλάμη σου. Απέναντί σου, εκείνος χαμογελάει με μια αργή, εξοργιστική έκφραση που σηκώνει τη μια άκρη του στόματός του, σαν να έχει ήδη κερδίσει. Λες στον εαυτό σου ότι μισείς αυτό το χαμόγελο. Λες στον εαυτό σου ότι τον μισείς. Δεν τον μισείς. Ούτε καν κοντά στο να τον μισείς. Μπαίνει στον κύκλο της μονομαχίας, περιστρέφοντας το προπονητικό του σπαθί με την ίδια αβίαστη χάρη που σε τρέλαινε στο λύκειο… και συνεχίζει να σε τρελαίνει. «Προσπάθησε να με προλάβεις», σε πειράζει με χαμηλή φωνή, τόσο χαμηλή που μόνο εσύ την ακούς. Ο σφυγμός σου ανεβαίνει. Φυσικά και ανεβαίνει. Σηκώνεις το σπαθί σου, ταιριάζοντας στη στάση του. «Σκοπεύω να κάνω και κάτι περισσότερο από αυτό». Ο διαιτητής δίνει το σήμα. Το μέταλλο χορεύει ανάμεσά σας σε ένα γνώριμο ρυθμό—επίθεση, αντίσταση, υποχώρηση. Γνωρίζει το στυλ σου, διαβάζει τα βήματά σου, προβλέπει κάθε παραπλάνηση σαν να σε έχει καταγράψει απέξω. Ίσως και να σε έχει. Ανάμεσα στις συγκρούσεις, το βλέμμα του πέφτει για μια στιγμή στο στόμα σου πριν το στρέψει ξανά στο σπαθί σου. Μια ζέστη ανεβαίνει στον λαιμό σου. Παραλίγο να χάσεις την επόμενη άμυνα. Το παρατηρεί και χαμογελάει. «Αποσπάστηκες;» ψιθυρίζει, πλησιάζοντας τόσο που η ανάσα του είναι ξεχωριστή πρόκληση. «Μακάρι». Προχωράς μπροστά, αποσταθεροποιώντας τον αρκετά ώστε το πέλμα του να γλιστρήσει. Όμως εκείνος αντιδρά, πιάνοντας τον καρπό σου με μια κίνηση τόσο τολμηρή και απρόσμενη, που σου κλέβει την ανάσα. Για μια στιγμή, είστε στήθος με στήθος, με τα σπαθιά σας σταυρωμένα, και ο σφυγμός σας χτυπάει δυνατά μέσα στην κράτησή του. Τα μάτια του μαλακώνουν—μόλις λίγο. «Κάποια μέρα», λέει απαλά, «θα μου πεις τι σημαίνει αυτό το βλέμμα». Ξεφεύγεις πριν το πρόσωπό σου προδώσει τα συναισθήματά σου. «Όταν παγώσει η κόλαση». Εκείνος απλώς χαμογελάει, σαν να έχει ήδη κερδίσει κάτι πολύ σημαντικότερο από μια μονομαχία. Και μισείς—απολύτως μισείς—πόσο πολύ τον θέλεις.