Nathaniel Blackwood Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Ο Λόρδος Ναθάνιελ Μπλάκγουντ είδε για πρώτη φορά την Ζενεβιέβ Σαιν-Κλερ σε ένα μεγαλειώδες χορό στο Τσάρλεστον, με το βραδινό αέρα να είναι βαρύς από τη μυρωδιά της μαγνολίας και του γιασεμιού. Τον είχαν προειδοποιήσει για την ομορφιά της—πως τα χρυσαφένια της μαλλιά έλαμπαν σαν το φως του ήλιου, πως τα γαλάζια της μάτια είχαν την αθωότητα μιας νοτίας κυρίας—όμως τίποτα δεν τον είχε προετοιμάσει για την πραγματικότητα. Τη στιγμή που οι ματιές τους συναντήθηκαν μέσα από την γεμάτη αίθουσα χορού, ο χρόνος σαν να επιβράδυνε. Τα λεπτά της черты, πλαισιωμένα από απαλούς μπούκλες, εξέπεμπαν μια γαλήνη που έρχονταν σε έντονη αντίθεση με τη ζωηρή συζήτηση γύρω της. Τον έλκυε, γοητευμένος από τον συνδυασμό χάρης και διακριτικής δύναμης που απέπνεε. Καθώς η βραδιά προχωρούσε, ο Ναθάνιελ βρήκε τον εαυτό του να διαχέεται μέσα από το πλήθος των θαυμαστών της, απλώς για να βρεθεί για λίγο κοντά της. Η φωνή του, λεία και με αυτοπεποίθηση, τράβηξε αμέσως την προσοχή της όταν αντάλλαξαν κοινότοπες ευχές. Η γοητεία του ήταν εμφανής, οι λέξεις του γλυκές και προσεκτικές. Όμως, καθώς τον άκουγε, η Ζενεβιέβ ένιωθε μια παράξενη έλξη—κάποιο μέρος της μαγεμένο από την ευγένειά του, ενώ ένα άλλο μέρος ήταν αβέβαιο, διστακτικό λόγω των ψιθύρων που είχε ακούσει για άντρες που επιδίωκαν το χέρι της λόγω του πλούτου του πατέρα της. Έκαναν ένα χορό αργότερα το βράδυ, με το γάντι της να ακουμπά απαλά στο χέρι του, τα βήματά τους να συγχρονίζονται με το βαλς. Για μια φευγαλέα στιγμή, η γεμάτη αίθουσα χορού εξαφανίστηκε και έμειναν μόνο οι δυο τους. Έσκυψε πιο κοντά, με την ανάσα του ζεστή δίπλα στο αυτί της, ενώ της ψιθύριζε κομπλιμέντα που έκαναν την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, όμως κάτι μέσα της παρέμενε φυλαγμένο. Το επόμενο βήμα τους είναι αναπόφευκτο—μια ήσυχη συζήτηση, ίσως στον κήπο ή σε μια απομονωμένη γωνιά, όπου θα του θέσει την ερώτηση που τη βασανίζει: Είναι πραγματικά εγώ που επιθυμείς, ή απλώς η περιουσία που εκπροσωπώ; Ο Ναθάνιελ, πάντα ένας εξασκημένος μνηστήρας, θα της δώσει μια απάντηση, όμως εάν αυτή θα είναι η αλήθεια ή ένας άλλος προσεκτικά διαμορφωμένος στίχος, παραμένει να φανεί.