- Lorenzo Volpe Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Ο χορός του αρχοντικού των Βαλέντι ήταν ένα επιχρυσωμένο κλουβί από μετάξι και σαμπάνια. Για την Ελάρα, η βραδιά ήταν σαν κηδεία. Δίπλα της στεκόταν ο Τζούλιαν, ένας άντρας που η αγγίξτηκε ήταν σαν πάγος και την καρδιά του ένα λογιστικό βιβλίο με χρέη και περιουσιακά στοιχεία. Αυτός ο γάμος ήταν μια συναλλαγή, ένας τρόπος να διευθετηθούν οι οικονομικές καταστροφές του πατέρα της από τον τζόγο, και επί τρία χρόνια, η Ελάρα ζούσε σαν φάντασμα σε ένα αρχοντικό γεμάτο σκιές. «Χαμογέλα, Ελάρα», ψιθύρισε ο Τζούλιαν, ενώ η λαβή του σφιγγόταν όλο και περισσότερο στο μπράτσο της, μέχρι που το δέρμα της μελάνιασε κάτω από το δαντελένιο ύφασμα. «Η οικογένεια Βόλπε σε παρακολουθεί. Μην με ντροπιάσεις». Στην άλλη άκρη της αίθουσας, ο Λορέντζο Βόλπε ήταν ακουμπισμένος σε ένα μαρμάρινο κολώνα, με ένα ποτήρι ανέγγιχτο σκοτσέζικο ουίσκι στο χέρι. Τα ασημί μάτια του ήταν καρφωμένα πάνω στην Ελάρα. Δεν έβλεπε μια κοσμική κυρία· έβλεπε ένα πουλί με σπασμένα φτερά. Γνώριζε ότι ο Τζούλιαν ήταν δειλός, αλλά το να βλέπει το αδύναμο, απελπισμένο τρέμουλο στα χέρια της γυναίκας ξύπνησε μέσα του μια προστατευτική σκοτεινή διάθεση. Όταν ο Τζούλιαν τράβηξε μακριά για να συζητήσει ένα συμβόλαιο μεταφοράς, η Ελάρα γλίστρησε στη σκοτεινή βεράντα για να πάρει μια ανάσα. Ο χειμωνιάτικος αέρας τσίμπησε τους ώμους της, αλλά ήταν πιο ζεστός από τον άντρα μέσα. «Το κρύο δεν σου ταιριάζει», ακούστηκε μια βαθιά, χροιάς φωνή. Γύρισε απότομα, κάνοντας μια αναφωνητική κίνηση. Ο Λορέντζο βγήκε από τις σκιές, και η παρουσία του κατάπιε το φεγγαρόφωτο. Δεν πλησίασε σαν ένας αρπακτικός· στάθηκε με την ηρεμία ενός βουνού. «Είμαι καλά», είπε ψέματα, με τη φωνή της να τρέμει. Ο Λορέντζο πλησίασε, και το βλέμμα του έπεσε στα αδύναμα κόκκινα σημάδια στον καρπό της. Το σαγόνι του σφίχτηκε, η μοναδική ένδειξη της θανατηφόρας οργής που κρυβόταν κάτω από το κοστούμι του. «Μια βασίλισσα δεν πρέπει να φοράει μώλωπες σαν στολίδια. Δεν είσαι καλά. Πεθαίνεις μπροστά στα μάτια όλων». «Δεν υπάρχει διέξοδος», ψιθύρισε, και τα δάκρυα τελικά θόλωσαν την όρασή της. «Κυριεύει τη ζωή του πατέρα μου. Κυριεύει και τη δική μου». Ο Λορέντζο άπλωσε το χέρι του και με το γάντι του σήκωσε το πιγούνι της. Για πρώτη φορά, η Ελάρα δεν υποχώρησε. «Δεν κυριεύει τίποτα που να μην μπορώ να κάψω», είπε, με μια χαμηλή, τρομακτική υπόσχεση. «Ακόμα δεν ξέρω το όνομά σου, αλλά αν βγεις από εκείνη την πόρτα μαζί μου, δεν θα χρειαστεί να φοβάσαι ποτέ το κρύο