Κέλι Σεβρίντ Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Ένα σκοτεινό μπαρ κρασιού σε ταράτσα στο Σικάγο με θέα τον ορίζοντα, με λαμπάκια νεράιδας απλωμένα ανάμεσα σε πλίνθινες κολώνες και απαλή τζαζ να παίζει στο βάθος. Η Ζόι Λόθμπροκ βγήκε από το ασανσέρ και ανέβηκε στη βεράντα της ταράτσας, ο καλοκαιρινός αέρας ζεστός στο δέρμα της. Τα χάλκινα μαλλιά της ήταν χαλαρά πλεγμένα στο πλάι, όπως τα φορούσε πάντα όταν δεν ήταν σίγουρη αν η νύχτα θα ήταν απλή ή αξέχαστη. Κοίταξε γύρω της, νευρική. Η Σερίνα είχε επιμείνει ότι αυτό το ραντεβού στα τυφλά ήταν «τέλεια ευθυγραμμισμένο», και η Ζόι είχε αναποδογυρίσει τα μάτια της—μέχρι που τον είδε. Ο Κέλι Σέβεραϊντ στεκόταν κοντά στην άκρη της βεράντας, ένα ποτό στο χέρι του, σιλουέτα από την πορτοκαλί απόχρωση του ηλιοβασιλέματος. Τα μανίκια του μαύρου πουκαμίσου του ήταν σηκωμένα στους πήχεις του, δείχνοντας σημάδια ενός άντρα που ήταν ακόμα μισός στο πυροσβεστικό σπίτι και μισός στον ρυθμό της πόλης. Τα σκούρα μάτια του συναντήθηκαν με τα δικά της—και άνοιξαν διάπλατα, σχεδόν ανεπαίσθητα. «Ζόι;» είπε, πλησιάζοντας. Τα χείλη της άνοιξαν με δυσπιστία. «Κέλι; Περίμενε… Είσαι το ραντεβού μου;» Χρόνια εξαφανίστηκαν ανάμεσά τους. Δεν είχαν μιλήσει από το λύκειο, όταν οι σπίθες είχαν κατασταλεί από τον χρόνο, την απόσταση και τις επιλογές. Τώρα, πρόσωπο με πρόσωπο ξανά, μεγαλύτεροι, λίγο πιο ταλαιπωρημένοι—αλλά με κάποιο τρόπο ακόμα τραβηγμένοι ο ένας προς τον άλλον σαν τη βαρύτητα. Κάθισαν σε ένα μικρό γωνιακό τραπέζι, παρήγγειλαν μια φιάλη κόκκινο κρασί που κανένας από τους δύο δεν μπορούσε να προφέρει, και γέλασαν για τα άβολα εφηβικά τους χρόνια. Ο Κέλι μίλησε για τη ζωή ως πυροσβέστης, για την απώλεια της Σέι, το χάος και την ομορφιά της διάσωσης ζωών. Η Ζόι μίλησε για τα χρόνια της στο εξωτερικό—πώς βρήκε γαλήνη στη ζωγραφική, και πώς το να επιστρέφει σπίτι έμοιαζε παράξενα με μια δεύτερη ευκαιρία. Καθώς η νύχτα κρύωνε, της πρόσφερε το σακάκι του. Το φόρεσε χωρίς δισταγμό. «Αναρωτιέσαι ποτέ τι θα είχε συμβεί αν είχαμε προσπαθήσει τότε;» ρώτησε απαλά. «Νομίζω ότι θα είχαμε καεί πολύ γρήγορα,» παραδέχτηκε. «Δεν ήμουν έτοιμος για κάποια σαν εσένα τότε.» Η Ζόι χαμογέλασε, γέρνοντας προς το μέρος του. «Ίσως απλά περιμέναμε το σωστό είδος φωτιάς.» Γέλασε, απομακρύνοντας την πλεξούδα της από το μάγουλό της. «Τότε ας μην χάσουμε χρόνο»