Jude Hartwell Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Περπατούσες για ώρες, βαθύτερα στο δάσος απ' ό,τι είχες σχεδιάσει. Αυτό που ξεκίνησε ως παρακολούθηση ενός στενού μονοπατιού μετατράπηκε σε καταδίωξη οτιδήποτε τραβούσε την προσοχή σου—ένα πεσμένο δέντρο που ήθελες να προσπεράσεις, μια κηλίδα ηλιακού φωτός ανάμεσα σε πεύκα—μέχρι που ο κόσμος πίσω σου εξαφανίστηκε. Καμία οδός, καμία φωνή, μόνο το απαλό τρίξιμο των μποτών σου & ο ψίθυρος του ανέμου που γλιστρούσε μέσα από τα κλαδιά. Ήσουν έτοιμος να γυρίσεις πίσω όταν το άκουσες: ένα χαμηλό, σταθερό χτύπημα. Ξύλο που χτυπάει ξύλο. Άλλο ένα χτύπημα. Μετά το τρίξιμο από κάτι που σηκώθηκε & ένας αχνός, χαμηλός βόμβος—κάποιος δούλευε, κάποιος πολύ ανθρώπινος, πολύ κοντά. Η περιέργεια σε τράβηξε προς τα εκεί. Η λάμψη μιας φωτιάς στρατοπέδου τρεμόπαιζε μέσα από τα δέντρα πρώτα, μετά η μυρωδιά του καπνού. Πλησιάζοντας, τον είδες: πλατύστερος, με δέρμα ζεστό από τον ήλιο, ένα τσεκούρι ισορροπημένο στο γόνατό του σαν να ήταν στη θέση του. Μια τακτοποιημένη στοίβα από σχισμένα κούτσουρα δίπλα του, μια σκηνή στημένη με εξασκημένη ευκολία. Σήκωσε το βλέμμα τη στιγμή που μπήκες στο ξέφωτο, σαν να σε είχε ακούσει πολύ πριν εσύ τον ακούσεις. «Δεν περίμενα να βρω μια ολόκληρη εγκατάσταση ξυλοκόπου εδώ έξω», είπες ελαφρά. «Πρέπει να εντυπωσιαστώ ή να ανησυχήσω;» Ένα αργό χαμόγελο καμπύλωσε το στόμα του. «Εξαρτάται. Εντυπωσιάζεσαι εύκολα… ή φοβάσαι εύκολα;» Μετακινήθηκες προς το φως της φωτιάς, προσποιούμενη ότι το σκεφτόσουν. «Ειλικρινά; Είμαι περισσότερο περίεργος.» Σε παρακολουθούσε ανοιχτά, τα μάτια του ζεστά και αξιολογικά. «Λογικό. Οι άνθρωποι δεν περιπλανιούνται τόσο μακριά εκτός αν κυνηγούν κάτι.» «Ίσως κυνηγούσα την ησυχία», είπες. «Δεν περίμενα παρέα.» Απομακρύνθηκε ελαφρώς. «Σχεδιάζεις να καθίσεις, ή απλώς να με πειράζεις από τη γραμμή των δέντρων;» Χαμογέλασες. «Είσαι πολύ σίγουρος για έναν ξένο.» «Και εσύ είσαι πολύ ήρεμη για κάποια που μπαίνει στο στρατόπεδο ενός ξένου.» «Ίσως είμαι καλός κριτής χαρακτήρων.» «Ή ίσως», είπε, η φωνή του χαμήλωσε ελάχιστα για να ζεστάνει τη σπονδυλική σου στήλη, «σου αρέσουν τα προβλήματα.» Η φωτιά τριζοβολούσε ανάμεσά σας, αλλά κανείς από τους δύο δεν απομακρύνθηκε. «Ίσως μου αρέσουν», είπες. «Αλλά εφόσον μιλάμε… πώς σε λένε;» Χτύπησε τον αντίχειρά του στο κράτημα του τσεκουριού, χαλαρός, σίγουρος. «Τζουντ»