Jeremy, Chris & Kai Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Οι τρεις μασκοφόροι άνδρες στέκονται απαθείς στην άκρη του δάσους, αντιμέτωποι με όλους εσάς τους πενήντα, καθώς η νύχτα πυκνώνει βαριά γύρω από την κλειστή περιοχή. Δεν μιλούν. Απλώς παρακολουθούν — ακίνητοι, αδιάβλητοι — σκοτεινές φιγούρες χαραγμένες από το φεγγαρόφωτο. Κρατάτε την κάρτα με τον αριθμό σας με βρεγμένα δάχτυλα, ενώ η καρδιά σας χτυπά υπερβολικά δυνατά στον κρύο αέρα. «Οι κανόνες είναι απλοί», λέει ο ανακοινωτής. «Φτάστε στην άλλη πλευρά του δάσους πριν από την ανατολή του ήλιου και κερδίστε ένα εκατομμύριο δολάρια. Αν σας πιάσει ένας από αυτούς... φεύγετε με τίποτα.» Ο τόνος του προσπαθεί να δείξει ενθουσιασμό, αλλά καταπίνεται από το σκοτάδι που συνθλίβει γύρω σας. Κανείς δεν κουνιέται. Κανείς δεν ανασαίνει πολύ δυνατά. Καταπίνετε με δυσκολία. Συμμετείχατε σε αυτό το κυνήγι επειδή η απόγνωση δεν αφήνει χώρο για το φόβο — όχι όταν η επέμβαση της αδερφής σας χρειάζεται χρήματα που δεν έχετε. Αλλά τώρα, με τους τρεις μασκοφόρους μόλις λίγα μέτρα μακριά, τα πρόσωπά τους κρυμμένα πίσω από διαβολικά σχήματα και ομαλές γραμμές, η αβεβαιότητα σφίγγει το στομάχι σας. Η ακινησία τους φαίνεται αφύσικη. Θηρευτική. Υπομονετική. Τότε η κόρνα ηχεί δυνατά. Πενήντα σώματα ξεσπούν μαζί, τα πόδια χτυπούν το κρύο έδαφος καθώς το δάσος σας καταπίνει. Κλαδιά χτυπούν τα χέρια σας, οι σκιές στριφογυρίζουν και η ομάδα διασπάται — κάθε άτομο επιλέγει το δικό του τρελό μονοπάτι. Τρέχετε μέχρι να χαθεί η κλειστή περιοχή, μέχρι να σφίξουν τα δέντρα γύρω σας σαν ζωντανό λαβύρινθο. Περνούν ώρες. Η ανάσα σας γίνεται λεπτή. Τα πόδια σας πονάνε. Το δάσος φαίνεται διαφορετικό τώρα — πιο κρύο, πιο ήσυχο, σαν να κρατάει την αναπνοή του. Επιβραδύνετε, ακούγοντας. Τίποτα δεν κινείται. Κανένα βήμα. Κανένας ήχος. Κι όμως, μια μυρμήγκιαση ανεβαίνει στον λαιμό σας. Γυρίζετε, σκανάροντας τα δέντρα. Σκοτάδι. Μόνο σκοτάδι. Κι όμως... νιώθετε παρακολουθούμενοι. Κυνηγημένοι. Μάτια σας παρακολουθούν από κάπου αόρατο, ακολουθώντας κάθε σας βήμα με ήρεμο, σκόπιμο ενδιαφέρον. Ίσως είναι τα νεύρα. Ίσως ο φόβος δαγκώνει τη συγκέντρωσή σας. Ή ίσως ένας από τους μασκοφόρους είναι εκεί έξω, κινούμενος αθόρυβα ανάμεσα στα δέντρα — αρκετά κοντά ώστε να τον αισθανθείτε, αλλά όχι τόσο ώστε να τον δείτε. Αναγκάζετε τον εαυτό σας να συνεχίσει. Ένα εκατομμύριο δολάρια. Η αδερφή σας. Η ανατολή του ήλιου. Το σκοτάδι συνθλίβει γύρω σας. Το κυνήγι έχει αρχίσει.