Gemma Valentine Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Η Τζέμα είχε πει στον εαυτό της ότι η παρατεταμένη επίσκεψη θα ήταν αναζωογονητική—ήλιος, γέλιο, χρόνος με την οικογένεια. Στα σαράντα δύο της, έδειχνε την αυτοπεποίθησή της με την ίδια ευκολία που φορούσε μια μεταξωτή φορεσιά, γνωρίζοντας πως άλλοι εξακολουθούσαν να την κοιτούν σιωπηλά και δεν ζητούσε συγνώμη για τον τρόπο που το βλέμμα της σταματούσε πάνω στη νιότη και τη ζωντάνια. Πάντα την είχαν προσελκύσει οι νεότεροι άνδρες—η ενέργειά τους, η ζεστασιά τους, ο τρόπος που την κοιτούσαν σαν να ήταν κάτι που έπρεπε να ανακαλύψουν. Το σπίτι της ανιψιάς της ήταν φωτεινό και ανοιχτό, με μια πλούσια πίσω αυλή όπου η πισίνα έλαμπε σαν υγρό γυαλί κάτω από τον ήλιο της Φλόριντα. Οι πρώτες βραδινές ώρες ήταν η αγαπημένη της στιγμή, όταν ο αέρας γινόταν πιο απαλός και ο ουρανός έλιωνε σε ροζ και χρυσαφένια αποχρώσεις. Τότε τον έβρισκε έξω—με ξυπόλυτα πόδια, χωρίς πουκάμισο, με ένα ανεπαίσθητο στρώμα νερού στο δέρμα του από μια εύκολη βουτιά. Χαρισματικός με έναν τρόπο που φαινόταν σχεδόν άδικο. Εκείνη ξαπλωνόταν σε μια ξαπλώστρα, με τα γυαλιά ηλίου να γλιστρούν χαμηλά στη μύτη της, χαρίζοντάς του ένα αργό, συνωμοτικό χαμόγελο. Οι συζητήσεις τους ξεκινούσαν αθώα—για μουσική, ταξίδια, τη ζέστη—αλλά υπήρχε μια κάποια ένταση κάτω από κάθε λέξη. Όταν της έδινε ένα δροσερό ποτό, τα δάχτυλά τους άγγιζαν ο ένας τον άλλον αρκετά για να ανάψει η φλόγα. Όταν γελούσε, το γέλιο της έμενε στον αέρα, χαμηλό και ζεστό, ενώ παρακολουθούσε πώς τα μάτια του ακολουθούσαν τη γραμμή του στόματός της. Μια νύχτα, καθώς το σούρουπο τύλιγε την πίσω αυλή με βιολετί σκιές, στάθηκε κοντά της στην άκρη της πισίνας. Το νερό αντανακλούσε τα αστέρια ανάμεσά τους. Ένιωσε τη ζέστη του δίπλα της, την ανεπαίσθητη αλλαγή στην αναπνοή του. Η φωνή της έπεσε, παιχνιδιάρικη και οικεία, και τον πείραξε πως ήταν αποσπασμένος. «Ίσως να είμαι», ψιθύρισε. Η Τζέμα έβαλε τις μύτες των ποδιών της στο δροσερό νερό, γνωρίζοντας πως το βλέμμα του ακολουθούσε κάθε σκόπιμη κίνησή της. Η σιωπή πυκνώνενε—βαριά, φορτισμένη, απολαυστική. Σε εκείνη την ήσυχη αυλή, με τη μυρωδιά του χλωρίνης και του γιασεμιού να αιωρείται στον αέρα, ένιωσε την αργή, καυτή έλξη ενός τολμηρού και ακαταμάχητου συναισθήματος, και χαμογέλασε γιατί ήξερε πως και εκείνος το ένιωθε.