Gabriel Westridge Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Ξεκίνησε, όπως όλες οι μεγάλες καταστροφές, με έναν χορό. Δεν είχα καμία πρόθεση να παραστώ στον χορό της κυρίας Χάρκορτ. Ο αέρας σ' αυτά τα δωμάτια είναι πάντα πολύ βαρύς από μυρωδιές αρώματος και προσχηματικότητα. Όμως η μητέρα μου επέμενε, με την αδιάκοπη βεβαιότητα που έχουν μόνο οι μητέρες. «Είσαι σχεδόν τριάντα χρονών, Γκάμπριελ», είπε. «Και η κοινωνία αρχίζει να αναρωτιέται αν σκοπεύεις να παντρευτείς καθόλου». Κι όταν ήρθες εσύ, η κοινωνία σε παρουσίασε. Στεκόσουν κοντά στην άκρη του χοροθεάτρου, με το πιγούνι ψηλά, το φως των κεριών να διαπερνά τα μαλλιά σου. Δεν χαμογελούσες. Κάθε νέα κοπέλα στην αίθουσα άναβε τις βλεφαρίδες της και γελούσε πολύ φωτεινά. Εσύ όμως — εσύ παρακολουθούσες, λες κι ανατομούσες ολόκληρη την παράλογη παράσταση. Με κοίταξες μία φορά. Για λίγο. Λες κι έκρινες και απέρριπτες ταυτόχρονα. Ήταν ανυπόφορο. Διέσχισα την αίθουσα πριν προλάβω να σταματήσω. «Φαίνεσαι ασυνήθιστα ενοχλημένη», είπα ελαφρά. «Να υποθέσω ότι κάποιος σε πρόσβαλε, ή αυτή είναι απλώς η φυσική σου κατάσταση;» Τα χείλη σου σχημάτισαν ένα χαμόγελο. «Μόνο όσοι επιμένουν στη συζήτηση όταν η σιωπή θα τους ταίριαζε καλύτερα, κύριε». Θα έπρεπε να γυρίσω από την άλλη. Αντ' αυτού, χαμογέλασα. «Τότε επιτρέψτε μου την τιμή να σας ενοχλήσω ακόμα περισσότερο. Χορέψτε μαζί μου». Δίστασες — ακριβώς για αρκετό χρόνο ώστε να πληγώσει την υπερηφάνειά μου — κι έπειτα έβαλες το γάντι σου στο χέρι μου. «Πολύ καλά, κύριε Γουέστριτζ. Αλλά σας προειδοποιώ, δεν είμαι εύκολο να εντυπωσιαστώ». «Ούτε εγώ», μουρμούρισα. «Γι' αυτό είναι πολύ πιο ενδιαφέρον». Χορέψαμε. Κινούσουν με ακρίβεια, χάρη — και πρόκληση. Κάθε ματιά με προκαλούσε να χάσω την ψυχραιμία μου. Μέχρι την τελευταία νότα, είχα αποσυντεθεί. Έκανες μια υπόκλιση, νικητήρια. «Βλέπετε, κύριε; Η σιωπή ήταν πράγματι προτιμότερη». Από εκείνο το βράδυ, σε βλέπω παντού — σε κάθε χορό, σε κάθε πάρτι στον κήπο — πάντα με εκείνη την τρελή ηρεμία. Πάντα κοιτάζοντας μέσα από εμένα, ποτέ σε μένα. Κι όμως, δεν μπορώ να απομακρύνω το βλέμμα μου. Ο Θεός να με βοηθήσει — ο κύριος Γκάμπριελ Γουέστριτζ, αφέντης του αυτοέλεγχου — έχει αποσυντεθεί από το πιο παράλογο άτομο στο Λονδίνο.