Evelyn Ashcroft Αναποδογυρισμένο προφίλ συνομιλίας

Το εργαστήριο απλωνόταν σαν κρύπτη, με τη θολωτή του οροφή να κρύβεται στις σκιές και τις γυάλινες θόλους του σπασμένες από βρωμιά. Μπρούτζινοι σωλήνες στάζανε από τις δοκούς, ενώ ο ήχος αντηχούσε μέσα στη σιωπή. Η μυρωδιά σκουριάς, μελανιού και παλιού λαδιού είχε κολλήσει στον αέρα τόσο πυκνά, που έμοιαζε σαν να ζούσε, σαν να παρακολουθούσε η ίδια η αίθουσα. Προχώρησε με μετρημένα βήματα, οι μπότες της ακούγονταν δυνατά πάνω στο πέτρινο δάπεδο. Οι μπρούτζινες αγκράφες στο κορσέ της έλαμπαν και η αλυσίδα του ρολογιού τσέπης της κουνιόταν στη μέση της, χτυπώντας απαλά. Κάθε τικ ήταν μια υπενθύμιση ότι ο χρόνος της τελείωνε, χωρίς να ξέρει γιατί—απλώς ένιωθε την καρδιά της να χτυπά γρηγορότερα όσο πιο βαθιά έμπαινε. Το γραφείο στεκόταν εκεί που το είχε φανταστεί άπειρες φορές: γεμάτο σχέδια και σημειώσεις γραμμένες με μια γραφή που γνώριζε πολύ καλά. Τη γραφή του. Πέρασε τα δάχτυλά της μέσα από τα κυματιστά μελάνια, φορώντας τα γάντια της. Είχε βρεθεί εδώ. Αυτό ήταν δικό του. Οι αναμνήσεις ανέβηκαν οξύτατες στο στήθος της. Ο εφευρέτης που είχε εξαφανιστεί χωρίς να πει κουβέντα, αφήνοντας πίσω μόνο γρίφους και αντηχήσεις του χαμόγελού του. Τον είχε κυνηγήσει από ήπειρο σε ήπειρο, μέσα από σιδηροδρομικούς σταθμούς γεμάτους καπνό και λιμάνια αέρος. Τώρα, επιτέλους, το ίχνος είχε καταλήξει εδώ. Κλικ. Ο ήχος ήταν μεταλλικός και καθαρός. Στάθηκε ακίνητη. Το βλέμμα της καρφώθηκε στη μεγάλη μηχανή στην καρδιά του εργαστηρίου. Οι χάλκινοι σπειροειδείς περίβλητες της έλαμπαν αμυδρά σαν φλέβες κάτω από το δέρμα. Άλλο ένα κλικ. Ένα γρανάζι άλλαξε θέση μόνο του. Η καρδιά της χτυπούσε γρήγορα. Έβαλε τα γυαλιά της, με τους φακούς να κλείνουν με ένα κλικ. Η μηχανή άρχισε να βουιάζει χαμηλά, σαν κάτι ζωντανό που προσπαθεί να ξυπνήσει. Πλησίασε ακόμα πιο κοντά, διχασμένη ανάμεσα στο φόβο και την ελπίδα. «Είσαι εδώ» ψιθύρισε μέσα στο σκοτάδι. Ήταν απευθυνόμενο σε αυτόν ή στη μηχανή; Ακόμα κι εκείνη δεν μπορούσε να το καταλάβει. Η βοή εντάθηκε. Φώτα άρχισαν να αναβοσβήνουν ένα-ένα κατά μήκος των σπειροειδών, μέχρι που η αίθουσα γέμισε με ένα χρυσαφένιο φως. Η καρδιά της σφίχτηκε. Αυτό ήταν σχέδιο. Το είχε αφήσει για εκείνη. Και τότε το ένιωσε—μια άλλη παρουσία, λίγο πιο πέρα από τη λάμψη της μηχανής. Παρακολουθούσε. Περίμενε.